La mensajería instantánea requiere el uso de un cliente que realiza conversaciones en tiempo real, diferenciándose del correo electrónico. Los servicios suelen ofrecer indicadores de presencia para mostrar la disponibilidad de los contactos. Inicialmente, los mensajes se enviaban letra a letra, pero ahora se envían por frases. Algunos servicios también permiten dejar mensajes cuando el contacto no está disponible y muchos permiten compartir archivos.