La teoría celular se desarrolló a lo largo de los siglos XVII-XIX gracias a los avances en la microscopía y a los descubrimientos de científicos como Malpighi, Hooke, Leeuwenhoek, Brown, Schleiden, Schwann y Virchow. En el siglo XX, Ramón y Cajal demostró que el tejido nervioso también está compuesto de células, y mejoras en los microscopios permitieron estudios más detallados de la estructura celular.