Los sistemas automáticos han evolucionado de herramientas manuales a máquinas herramientas controladas por humanos y luego a sistemas automáticos donde los humanos supervisan. Los autómatas programables (PLC) usan sensores para monitorear variables ambientales y actuadores para controlar procesos de forma automática siguiendo programas de computadora. Los PLC tienen CPU, entrada/salida y memoria para almacenar instrucciones y datos sobre el estado del sistema.