El SENA fue creado en 1957 mediante decreto para brindar formación profesional a trabajadores, jóvenes y adultos en industrias, comercio, agricultura, minería y ganadería. Sus funciones incluían proveer instrucción técnica, formación acelerada para adultos, y ayudar a establecer un sistema nacional de aprendizaje, además de organizar enseñanza teórica y práctica para diferentes oficios. El nombre SENA fue escogido por Martínez Tono en referencia al río Sena en Par