Las plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera y producen compuestos de carbono mediante la fotosíntesis, liberando oxígeno. Los animales obtienen compuestos de carbono al comer plantas. Los descomponedores y la industria y erupciones volcánicas devuelven el carbono a la atmósfera como dióxido de carbono, completando así el ciclo del carbono.