Las placas tectónicas son fragmentos rígidos de la litosfera que se mueven sobre la astenosfera. La tectónica de placas explica la estructura y dinámica de la superficie terrestre. Existen tres tipos de límites de placas - divergentes, convergentes y transformantes - donde ocurre la mayor actividad tectónica como sismos y volcanes. Las fuerzas internas como el movimiento de placas modelan el relieve, mientras las fuerzas externas como el agua causan erosión más lentamente.