Pérdida alteración

Pérdida y alteración
de los ecosistemas

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Pérdida y alteración
de los ecosistemas
¿Qué son y para qué nos sirven los animales y microorganismos, y que sobreviven
ecosistemas? en un ambiente con una temperatura y química
del agua particulares y con cierto grado de
Muy probablemente cuando has salido de tu transparencia; todas esas especies y condiciones
ciudad a otro destino, o gracias a los programas hacen que ese lago sea en sí, un ecosistema. Así
de televisión dedicados a la naturaleza, habrás como éste, podríamos describir una variedad
conocido la gran diversidad de ecosistemas que enorme de ecosistemas en el mundo.
existen en tu región, en México o en el mundo.
Seguramente habrás visto o escuchado sobre las Los seres humanos somos una especie más en
el planeta, por lo que hemos dependido -y lo
selvas, los bosques o los desiertos en las zonas
seguiremos haciendo- de los ecosistemas para
terrestres, así como sobre los arrecifes de coral
satisfacer nuestras necesidades. Quizá no te hayas
y los ecosistemas de las profundidades en los
dado cuenta de ello, lo cual podría ser resultado
océanos y mares.
de que muchos de nosotros nos sentimos cerca
de la naturaleza tan sólo cuando miramos en la
Los ecosistemas son los reservorios de la enorme
televisión programas sobre animales o ecosistemas
diversidad de especies que encontramos en el particulares o cuando salimos a pasear por el
planeta. Las casi dos millones de especies que los campo. No obstante, es fácil demostrar hasta qué
biólogos han descrito hasta el momento están punto dependemos de los ecosistemas naturales.
repartidas entre ellos: algunos con cientos o miles
de especies, como las selvas húmedas, los bosques Echa una ojeada a tu alrededor. Ya sea que estés
nubosos o los arrecifes de coral, y otros con una en casa, en la escuela o el trabajo, verás que
menor cantidad de especies, como los pastizales los artículos que tienes cerca están fabricados
o los ecosistemas de las dunas costeras. En todo con papel, madera o telas; si vuelves a mirar,
el globo encontramos a los ecosistemas, desde las seguramente te fijarás en las plantas que decoran
zonas más frías de las montañas y en los polos, el lugar o quizá en las mascotas que tienes.
hasta los húmedos trópicos. También los hay en Pues todo ello, materiales, plantas y mascotas,
los lagos, ríos y lagunas y en las cuencas oceánicas si lo piensas con detenimiento, provienen de
(que cubren casi 75% de la superficie del planeta), los ecosistemas naturales. La madera con la que
tanto en las zonas de aguas someras –como en se fabrican los muebles y el papel, así como
el caso de los arrecifes de coral- o en las grandes las fibras de las telas que se extraen de plantas
profundidades, como en el caso de los arrecifes como el algodón o el lino, o de animales como el
de aguas frías. gusano de la seda o los borregos, tienen su origen,
quizá muchos milenios atrás, en los ecosistemas
Los ecólogos definen formalmente a los naturales. Las plantas y las mascotas también
ecosistemas como el conjunto de poblaciones de fueron, en sus orígenes, especies que formaron
diferentes especies que cohabitan en un sitio, que parte de un ecosistema natural.
interaccionan entre sí y con el ambiente físico y
químico en el que se desarrollan. Si alguna vez Este conjunto de bienes que utilizamos
visitaste un lago natural, te habrás dado cuenta cotidianamente forman parte de lo que se conoce
de que en él habitan distintas especies de plantas, como servicios ambientales de los ecosistemas. De

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manera general, los servicios de los ecosistemas que se traduce, al final, en aguas más limpias que
los podemos definir como los beneficios que la corren por los ríos y pueden ser reaprovechadas
gente obtiene de los ecosistemas y de las especies en otro momento. Podemos también citar como
que los integran (Figura 2.1). Sin embargo, los servicios ambientales el mantenimiento de la
servicios ambientales no sólo incluyen a los fertilidad del suelo, el control de las inundaciones,
bienes de los que hicimos mención en el párrafo de plagas y enfermedades y el mantenimiento de
anterior, sino también a otro conjunto de servicios la biodiversidad, entre otros. No debemos olvidar
-menos conocidos, pero no menos valiosos- que que los ecosistemas también ofrecen los llamados
también usamos día con día sin darnos cuenta. servicios culturales, entre los que contamos
Por ejemplo, los ecosistemas también nos ayudan los que ofrecen como elementos espirituales y
a regular el clima. Los árboles de un bosque o una religiosos para algunas culturas, de recreación o,
selva, gracias a la sombra que producen y a que a simplemente, por servir para el deleite de todos
través de sus hojas transpiran una gran cantidad nosotros por la belleza del paisaje que ofrecen.
de agua, mantienen temperaturas agradables
y niveles de humedad que no veríamos en su La naturaleza nos provee gratuitamente de
ausencia. Es por ello que los sitios sin árboles, todos estos bienes y servicios. No obstante, a
o aquéllos en los que han sido removidos por la muchos de ellos les podríamos adjudicar un valor
deforestación, por ejemplo, son más calientes y económico. En el caso de los bienes, ponerles
secos en comparación a los que aún conservan su precio podría resultar muy sencillo, ya que casi
cubierta vegetal. todas las materias primas tienen un precio en el
mercado –por ejemplo, la madera, las fibras, los
También destacan entre estos servicios los de alimentos, etc.-; sin embargo, en el caso de los
purificación del agua y aire. Muchas plantas servicios ambientales es una tarea muy compleja:
acuáticas son capaces, cuando están en contacto ¿te imaginas como podrías valuar en dinero el
con las aguas residuales que salen de nuestras mantenimiento de la biodiversidad o el control
ciudades, de extraer de ellas sus contaminantes, lo de las inundaciones?

Servicios ambientales que brindan los ecosistemas

Servicios de soporte
* Ciclo de nutrimentos
* Formación
de suelo
* Fotosíntesis

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Fijarle precio a los servicios ambientales, es estar conscientes de todo lo que obtenemos de
como calcular cuánto nos costaría reproducirlos los ecosistemas, así como de la importancia de
con la tecnología que poseemos. A pesar de lo cuidarlos y mantenerlos en funcionamiento.
compleja que pueda parecer esta labor de cálculo, También debemos reconocer que, a pesar de los
los científicos la han intentado, y los resultados avances de la ciencia y la tecnología, no tenemos, en
son sorprendentes. Se ha calculado que el valor muchos casos, los conocimientos ni la tecnología
de los servicios que producen los ecosistemas para intentar reproducir lo que los ecosistemas
hacen naturalmente. Esto sin considerar el enorme
anualmente en el mundo oscila entre los 16 y los
esfuerzo humano y de inversión económica
54 trillones de dólares, esto es, ¡un 16 o un 54 indispensables para conseguirlo. Por tanto, la
seguido por 18 ceros! Estas cifras son estimaciones, mejor estrategia, y más barata, es conservarlos en
pero nos dan una idea aproximada de la utilidad buen estado. Para que te des una mejor idea de
y el valor de los ecosistemas en el planeta. Estas qué ha pasado cuando hemos intentado replicar
estimaciones equivalen entre 25 y 83% del valor los ecosistemas terrestres, puedes consultar el
total de los productos que se fabricaron en el recuadro Proyecto Biosfera 2: un miniplaneta poco
mundo durante el 2006 o, dicho en términos funcional en el capítulo de Biodiversidad.
económicos, del producto interno bruto (PIB) de
todos los países en ese año. En la Figura 3.12 del ¿Estamos perdiendo los
capítulo de Biodiversidad hemos incluido el valor ecosistemas naturales?
económico de algunos de los ecosistemas en el
mundo. Para cualquiera de nosotros es claro que ya somos
muchas personas habitando el planeta. Lo habrás
Con lo que hemos revisado hasta aquí te podrás notado al caminar por el centro de tu ciudad en
dar una idea más completa del porqué debemos un domingo, al viajar en el transporte público, o

Crecimiento de la población mundial

simplemente, al salir de descanso a la playa durante rebasado los 2 mil millones de personas y tan sólo
algún periodo vacacional. En efecto, la población 50 años más tarde sumábamos 6 mil 400 millones.
del mundo ha crecido sorprendentemente. Desde Esto quiere decir que nos tomó 10 mil generaciones
los orígenes de nuestra especie (los cuales los alcanzar los 2 mil millones de habitantes y tan sólo
científicos datan en cerca de 160 mil años atrás) un par de ellas para pasar de 2 mil a 6 mil millones
hasta 1492, el año en el que Cristóbal Colón llegó de personas. Y según lo calculan los expertos, no
a América, la población mundial no sobrepasó pararemos ahí: ¡podríamos todavía crecer hasta
los 500 millones de personas. Para el término de cerca de los 9 mil millones para mediados de este
la Segunda Guerra Mundial en 1945, habíamos siglo! (Figura 2.2).

Población mundial en 2006

Habitantes

El crecimiento demográfico ha sido el principal Los lugares que ocupamos para vivir también
motor de presión sobre los ecosistemas naturales. han crecido. Con mucha seguridad tus padres y
Y esto porque para poder satisfacer las necesidades abuelos recuerdan como los pueblos y ciudades
de poblaciones cada día más grandes, ha sido donde vivían quizás estaban rodeados por campo
necesario que explotemos más intensamente los y no por las zonas urbanas que pueden ver hoy
ecosistemas. Para abastecer la creciente demanda día. En efecto, dejamos los pequeños poblados
de los granos que han constituido el alimento para transformarlos en grandes urbes que, en
básico de muchas culturas desde los albores de muchos casos (como Tokio, la Ciudad de México,
la civilización, ha sido necesario sembrar cada Sao Paulo, Nueva York y Seúl, todas con más de 19
vez mayores superficies de tierra, ello a costa de millones de habitantes en 2005) ocupan extensas
sacrificar terrenos que anteriormente ocupaban superficies y demandan no menos recursos para
bosques, selvas, humedales o matorrales. Se mantenerse.
calcula que aproximadamente 24% de la superficie
terrestre está ocupada hoy día por tierras de En 1900, en las áreas urbanas vivían cerca de 200
cultivo y que tan sólo cuatro gramíneas (cebada, millones de personas que, para el año 2000, ya
maíz, trigo y arroz) ocupan cerca de 40% de la eran cerca de 2 900 millones –las ciudades con
superficie agrícola total (Figura 2.3). De igual un millón o más de habitantes pasaron entre las
modo, para abastecernos de carne, leche y pieles mismas fechas de ser 17 a 388-. El área que ocupan
hemos transformado para la cría del ganado en el planeta las zonas urbanas es en realidad
superficies naturales a pastizales, contabilizando pequeña (tan sólo 2.8% de la superficie terrestre)
en la actualidad entre 6 y 8% de la superficie si consideramos que son habitadas por cerca de la
terrestre del planeta. mitad de la población mundial.

Superficie cultivada en el mundo

0% 100%
Intensidad del cultivo

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conurbada de Guadalajara y por la reducción del
Entre la tercera parte y la mitad caudal de agua que lleva el Río Lerma, que por
de la superficie terrestre del planeta cierto, desemboca en el lago.
ha sido transformada por la acción
humana. Para darte algunos datos de la crisis del agua
en el Lago de Chapala, podemos decirte que en
Las fuentes de agua dulce no han estado ajenas junio de 1955 se registró la menor capacidad
a este acelerado crecimiento. Si vives en una de almacenamiento del lago (con cerca de 954
gran urbe o en un remoto poblado del campo, millones de metros cúbicos), es decir, casi seis
seguramente sabes lo difícil que es gozar de veces menos que su almacenamiento promedio.
manera continua de agua limpia para beber y En la Figura 2.4 podrás ver cómo el volumen y por
asearte: quizás tengas que caminar muy lejos a un consiguiente, la superficie del lago, pueden variar
pozo o río, o esperar mucho tiempo a que las pipas entre dos años distintos, en este caso, entre 1986
lleguen a surtirla. Para saciar la sed y las crecientes y 2001.
necesidades de agua de las personas y la industria,
hemos usado las aguas superficiales (como ríos,
lagos y lagunas) y las fuentes subterráneas (los Lago de Chapala,
acuíferos), y en algunas ocasiones de manera muy México
intensa.

Para que te des una idea de la sed de la sociedad
moderna, podemos decir que empleamos cerca
de 60% del agua que corre actualmente por los
ríos del mundo para cubrir una parte de nuestras
necesidades del líquido, lo cual ha tenido en
muchos casos importantes consecuencias
ecológicas para los ecosistemas acuáticos.
1986
Un ejemplo de la explotación desmedida de los
cuerpos de agua la tenemos en México. El lago
de Chapala, ubicado en los estados de Jalisco y
Michoacán, es el cuerpo de agua natural más grande
del país. En sus riberas se hallan tulares y otros
ecosistemas en los que predominan ahuehuetes
y sauces y sirve, además, como estación de paso
para distintas especies de aves migratorias de
Norteamérica. Sin embargo, el lago ha sufrido
desde el siglo pasado de severos problemas de
reducción de su volumen, principalmente por 2001
la extracción del agua para alimentar a la zona

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RECUADRO
Los humedales: riqueza
natural que desaparece
Los humedales son los ecosistemas en los que el
agua es el elemento más importante del ambiente
y el que mayor influencia tiene sobre su flora y
fauna. Ejemplos de humedales son los manglares,
ciénagas, turberas, marismas y esteros. Se
distribuyen prácticamente sobre todo el planeta,
a excepción de la Antártica, en todos los climas:
desde la tundra hasta los trópicos, tanto en las
zonas costeras como dentro de los continentes.

Aunque no sabemos con exactitud qué superficie
cubren estos ecosistemas en el planeta, se
calcula que cubren entre 5.3 y 12.8 millones de
kilómetros cuadrados, es decir, entre 4 y 9% de
la superficie terrestre. Los humedales proveen
de muchos e importantes servicios ambientales:
alojan a un gran número de especies importantes
para el hombre, purifican y mejoran la calidad
del agua, ayudan a evitar inundaciones, sirven
de barrera para mitigar los efectos de eventos
meteorológicos extremos -como los huracanes- y
capturan también una importante cantidad de
carbono atmosférico.

Sin embargo, los humedales también han
sufrido el impacto del crecimiento de la
sociedad mundial. Se estima que la mitad de la
superficie original de humedales en el mundo
se ha perdido, y de los que restan, una parte
considerable se encuentra deteriorada. Las
principales amenazas a los humedales, además de
que se cambien para usos agrícolas o ganaderos
–que ha sido la principal causa de su pérdida-,
Los humedales son muy diversos:
radican en las actividades que afectan tanto la
los hay costeros, de aguas
cantidad de agua que requieren para funcionar,
salobres o continentales.
como su calidad. Entre las actividades que más
afectan la reserva de agua de los humedales

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destacan la modificación de los cursos de agua, domésticas e industriales, han mermado esta
la extracción para el consumo humano, el relleno riqueza natural. Muchos de ellos se han perdido
con tierra u otros materiales y la construcción -por ejemplo en el caso de los manglares, se estima
de presas y diques, mientras que la descarga de que en México tan sólo queda 64% de la cubierta
aguas residuales, tanto domésticas, agrícolas e original- mientras que otros están degradados y
industriales, es el principal factor que afecta su seriamente amenazados por la mano del hombre.
calidad. Aunado a ello, deberemos sumar el efecto
del cambio climático en el futuro: la elevación del Se estima que hemos perdido
nivel del mar podría dañar irreversiblemente a los cerca de la mitad de los humedales
humedales costeros, cambiando su composición mundiales.
de especies y reduciendo su productividad.

En México, los humedales están presentes en las
zonas continentales y en las costas. Nuestra riqueza
es enorme: poseemos manglares, popales, tulares
y ciénegas, entre tantos otros. Podrías admirar su
belleza en reservas como las de los Pantanos de
Centla, en Tabasco, en las distintas lagunas y lagos
de Michoacán, o en la zona costera de Nayarit.
Sin embargo, las actividades agropecuarias, el
crecimiento de las zonas urbanas y turísticas, la
extracción de agua y la contaminación con aguas

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Aunque el crecimiento de la población ha sido Como consecuencia, la extensión del hielo ártico
el motor de cambio más significativo en los se ha reducido entre 10 y 15% durante la primavera
ecosistemas naturales, de él se derivan otros y el verano desde la década de los años cincuenta,
factores que también son importantes. A la par de lo que ha puesto a los osos polares, las focas arpa
una creciente demanda por recursos naturales y del y a los zorros árticos, entre otras muchas especies
cambio de los ecosistemas a zonas agropecuarias de los hielos árticos, dentro de las que corren el
o urbanas, también nuestras actividades riesgo de extinguirse en las próximas décadas.
han provocado que mayores cantidades de
contaminantes y residuos deterioren el ambiente. Otros ecosistemas marinos, como los arrecifes de
La quema de combustibles fósiles que empleamos coral, también han sido afectados por el cambio
para los vehículos de motor y las industrias climático. Sufren del llamado “blanqueamiento del
(como la gasolina, diesel y carbón, por ejemplo), coral” (una enfermedad que si no mata a los corales,
genera muchos contaminantes a la atmósfera; los deja severamente lastimados), resultado del
los residuos de nuestras casas, trabajos y de la incremento de la temperatura superficial del mar
industria degradan la calidad del aire, el agua y los y de una mayor cantidad del CO2 disuelta en el
suelos, lo que no sólo afecta la salud humana, sino agua –que al igual que en la atmósfera también
también a la biodiversidad y al funcionamiento de
los ecosistemas. En el capítulo de Contaminación se ha acumulado en los océanos-. Es probable que
te ofrecemos mayores detalles respecto a este de seguir aumentando las concentraciones de
problema. este gas en nuestra atmósfera (lo que es probable
de seguir utilizando el petróleo como lo hemos
Finalmente, el cambio climático, que hemos hecho hasta ahora), muchos ecosistemas resulten
empezado a entender como resultado de la afectados seriamente por el cambio climático:
acumulación en la atmósfera del bióxido de carbono algunos podrían desaparecer, como el bosque
producto de la quema de combustibles fósiles, nuboso y el hielo ártico, y otros cambiar incluso
empieza a hacer evidente que también tiene y su distribución sobre el planeta, como los bosques
tendrá efectos negativos en los ecosistemas, de coníferas, que podrían migrar hacia las zonas
especialmente en algunas regiones, como en los más frías. Mucha más información respecto a este
polos, donde las temperaturas registradas ahora fenómeno de nuestros tiempos lo podrás encontrar
son más altas que las de los últimos 400 años. en el capítulo de Cambio climático y ozono.

Los delfines de río, como el delfín del río Ganges (Platanista gangetica gangetica) pueden ser
particularmente vulnerables a cambios de temperatura en su hábitat.

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RECUADRO La deforestación
Uno de los problemas ambientales de los que
oímos muchas noticias en la televisión o en
los periódicos o revistas, además del cambio
climático, es el de la deforestación. Escuchamos
o leemos que cientos o miles de hectáreas de
bosques o selvas se perdieron aquí o allá, o que la
tasa de deforestación es de tantas o cuantas más
hectáreas por año.

Pero, ¿qué es la deforestación? La deforestación
es la remoción de la vegetación arbolada de
un sitio, como las selvas o los bosques, para su
transformación a terrenos agrícolas, ganaderos o
urbanos. En el mundo y en México, la principal
causa de la deforestación es la necesidad de
mayores superficies para cultivo y crianza de
animales, aunque también la promueven los
desmontes ilegales, la extracción de madera, el
crecimiento de las vías de comunicación y los
incendios forestales.

Con la pérdida de las superficies arboladas, además
de los daños directos que se ocasionan a las
especies de animales y vegetales que habitaban
en esos bosques y selvas, también se eliminan los
servicios ambientales. Paralelamente, la capacidad
que tenían los árboles y el resto de la vegetación
natural para secuestrar el bióxido de carbono, lo
cual ayuda a mitigar la saturación de la atmósfera
de este gas de efecto invernadero, también se
inutiliza. Para empeorar las cosas, cuando se
utiliza el fuego para remover la vegetación, como
sucede en algunas prácticas agrícolas (como el
“roza-tumba y quema”), se liberan al ambiente
grandes cantidades de carbono.

Déspues de la deforestación, los suelos
quedan desnudos, lo que favorece la
erosión y la pérdida de nutrimentos.

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Algunas prácticas agrícolas de
desmonte, como la roza-tumba
y quema pueden liberar grandes
cantidades de bióxido de carbono,
exacerbando el problema del cambio
climático.

de bosques y selvas, lo que equivale a perder una
superficie semejante al estado de Baja California.
Cada año, entre 2000 y 2005 las regiones en el
¿Cuántas hectáreas de bosques y selvas perdemos? mundo que más deforestaron fueron América
Es probable que te hayas encontrado con cifras Central y Sudamérica (con cerca de 4.5 millones
muy dispares de superficies deforestadas en de hectáreas) y África (poco más de 4 millones).
México y el mundo. En la mayoría de los casos Si lo analizamos por países, destacaron Brasil
porque hay distintos metódos y criterios para su (con cerca de 3.1 millones de hectáreas por año) e
cálculo. La Organización de las Naciones Unidas Indonesia (alrededor de 1.9 millones).
para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por
sus siglas en inglés) publica periódicamente Para México, los cálculos de deforestación también
estimaciones de la deforestación en el mundo. muestran grandes variaciones. Las estimaciones
Para el período 2000-2005, calculó que se perdían más recientes señalan que, entre los primeros
en el mundo cada año 7.3 millones de hectáreas años de la década de los noventa y el año 2000, la

Tasa de deforestación por región, 2000-2005
La deforestación es el cambio de una superficie con
árboles a otra carente de ellos. En el mundo, entre
2000 y 2005 se deforestaron anualmente 7.3 millones
de hectáreas, es decir, una superficie equivalente al
territorio de Baja California.

Nota: Europa no aparece debido a que no registró pérdida de superficie boscosa en el periodo examinado

26

Países con la mayor tasa de deforestación en el mundo, 2000 - 2005

pérdida de bosques y selvas en el país estaba entre las 348 mil y las 776 mil hectáreas por año. Lo anterior
señalaría que en México, en tan sólo una década, podríamos haber perdido entre 3.5 y 5.5 millones de
hectáreas de superficies arboladas, es decir, una superficie que oscilaría entre la de los estados de Puebla
y Sinaloa, respectivamente.

Deforestación de los bosques tropicales de Borneo después de la Segunda Guerra
Mundial y hasta el año 2005

Sin bosque Con bosque

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¿Y qué hay con México? Población en México,
1900-2050
En el caso de nuestro país, la pérdida y deterioro
de los ecosistemas naturales es también
significativa. México es actualmente el onceavo
país más poblado del mundo. Nuestra población,

Población (millones de habitantes)
al igual que en el caso mundial también creció
sustancialmente durante el siglo XX e inicios
del siglo XXI: pasó de poco más de 13 millones
en 1900 a 103.3 millones de personas en 2005
(Figura 2.5).

Para el año 2002, habíamos convertido poco más
de 27% de nuestro territorio continental en zonas
agrícolas, ganaderas y urbanas. En la Figura 2.6
te mostramos los cambios que han sufrido los
principales tipos de vegetación: cómo ha pasado
de la vegetación que podríamos encontrar en
ausencia de actividades humanas hacia la que
observábamos en 2002. Como podrás apreciar, e Hidalgo-. En contraste, Baja California, Baja
los estados que más han convertido su territorio California Sur, Chihuahua, Quintana Roo, Sonora
hacia zonas agrícolas y ganaderas –mostradas en y Coahuila conservan una parte importante de su
rojo- son los que se encuentran en la vertiente del vegetación natural, esto es, poseen menos de 10%
Golfo, como Veracruz, Tamaulipas y Tabasco; así de su territorio como terrenos para la agricultura,
como algunos del centro del país -Tlaxcala, Puebla ganadería y zonas urbanas.

Cobertura vegetal original 2002

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Con respecto a tipos de vegetación particulares, A pesar de ser una zona habitada desde hace 1500
México ha perdido 26% de la superficie que años, fue hasta el siglo XX cuando la deforestación
originalmente ocupaban sus selvas y bosques. se intensificó por la construcción del ferrocarril y
De las selvas tan sólo quedan en el país cerca de carreteras que la comunicaron con el puerto
de 56% de las originales, y en algunas zonas, su de Veracruz y otras ciudades, y el desarrollo de
pérdida es dramática. Un caso representativo actividades como el comercio de madera y la
del destino que han tenido las selvas en nuestro ganadería. En 2002, la selva alta y el bosque
país es el de la selva de los Tuxtlas, en el estado mesófilo ocupaban tan sólo 11% de su superficie
de Veracruz. Este lugar es el remanente de selva conjunta original, y se encontraban en las zonas
tropical húmeda más norteño del continente, con más inaccesibles de la sierra e inmersas en un mar
una combinación de flora y fauna excepcional, de potreros (Figura 2.7).
una área donde se mezclan especies de las zonas
templadas de Norteamérica y de las regiones
tropicales de Centroamérica, así como dueña México ha perdido 26% de
de una rica variedad de especies endémicas, es la superficie que ocupaban
originalmente sus selvas y bosques.
decir, de especies que sólo se encuentran ahí y en
ninguna otra parte del globo.

Deforestación en la región de Los Tuxtlas, Veracruz

Sontecomapan Sontecomapan

Vegetación original 1976

Sontecomapan Sontecomapan

1993 2002

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Los bosques templados, como los de oyamel, pino pierdan al menos una parte de la biodiversidad
y encino, también se han perdido por completo que podrían albergar en condiciones óptimas, así
en algunas zonas, principalmente en el centro como que sean menos susceptibles a recuperarse
del país. En el 2002, se había desmontado cerca de fenómenos naturales que los afectan, tales
de 27% de su superficie original. Por su parte, la como huracanes, plagas e incendios, entre otros.
vegetación de las zonas áridas, una de las más En el mundo, la FAO considera que alrededor
representativas de nuestro paisaje, conservaba de 36% de los bosques remanentes están en
para el mismo año 77% de la superficie original. condiciones prístinas, de los cuales cada año se
pierden o alteran, desde 1990, aproximadamente
No todas las selvas, bosques y otros ecosistemas 6 millones de hectáreas. En el caso de México, de
que aún podemos ver en nuestro país, están las selvas remanentes sólo 35% de su superficie se
intactos. Puesto que en muchos de ellos se extraen considera primaria o sin deterioro evidente, 65%
recursos (madera, tierra de monte, ejemplares de de los bosques, 92% de los matorrales (aunque en
plantas o animales, etc.) o se cría ganado estan este caso podría ser menor el porcentaje pero es
degradados o, como lo llaman los científicos, más dificil detectar si ha sufrido perturbaciones)
en estado secundario. Esta condición hace que y 61% de los pastizales.

Un ejemplo de reducción de la superficie de los ecosistemas naturales ocurre en el valle
de Metztitlán, donde la vegetación de las zonas bajas ha sido remplazada por nogales.

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RECUADRO La fragmentación de los ecosistemas
Los ecosistemas se fragmentan cuando los
bosques se deforestan para crear nuevas tierras
de cultivo, se construye una nueva carretera o se
elimina la vegetación acuática de la orilla de un
río o lago para obras urbanas o comunitarias. La
fragmentación es la transformación de un área
relativamente homogénea de un ecosistema en
otra en la que permanecen fragmentos de menor
tamaño. En casos extremos, estos fragmentos
pueden quedar en forma de “islas” inmersas en
zonas alteradas.

La fragmentación de los ecosistemas tiene
consecuencias importantes. Las poblaciones de
plantas y animales pueden resultar afectadas extinguirse, lo que empobrece la biodiversidad
tanto por los cambios en las condiciones de una zona. Otras especies, las conocidas como
ambientales de su hábitat –dado que cambian las “invasoras”, pueden conquistar los parches y
condiciones de luz, humedad, temperatura y el adueñarse de ecosistemas que antes les eran
flujo de nutrimentos- o porque simplemente son ajenos, con efectos negativos sobre las especies
incapaces de sobrevivir en superficies reducidas nativas. Además de la extinción de especies,
de sus ecosistemas. Con el tiempo, muchas pueden desaparecer o reducirse los servicios
especies en esos “parches” de ecosistemas pueden ambientales de los ecosistemas.

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Pongamos ahora algunos datos sobre la mesa. El grado actual de fragmentación de los
Según un estudio que publicaron científicos ecosistemas acuáticos continentales y marinos,
norteamericanos en el año 2000, en los primeros es difícil de conocer en México y en el resto del
años de la década de los noventas del siglo XX, mundo. Sabemos que el crecimiento de las zonas
cerca de 66% de los bosques mundiales mostraba urbanas, de la infraestructura productiva o de las
actividades turísticas en las orillas de ríos, lagos,
algún grado de fragmentación. A nivel continental, lagunas o en las costas, fragmentan los ecosistemas.
Norteamérica fue quien mayor superficie de Al menos en el caso de los humedales costeros
bosques tenía sin evidencia de fragmentación –como los manglares y ecosistemas estuarinos-,
(cerca de 45%), seguido por Sudamérica (33%) podemos suponer que la fragmentación podría ser
y Eurasia (32%). En contraste, Australia y el importante en todo el mundo, puesto que sólo en
Pacífico y África fueron las regiones con menores 2000, 40% de la población del globo vivía en las
superficies con ecosistemas sin fragmentación zonas costeras, y en México, cerca de 25%. Con
(cerca de 27 y 29%, respectivamente). En el caso respecto a los ríos, lagos y lagunas –sobre todo
de México, los datos más detallados y recientes los muy grandes y caudalosos-, es probable que la
continuidad de los ecosistemas se haya perdido
corresponden más o menos a las mismas fechas
en extremo: por ejemplo, en el río Yangtze, en
del estudio internacional -1994-, y marcan que China, viven cerca de 350 millones de personas
cerca de 18% de los bosques estaban fragmentados (más de tres veces la población de nuestro país),
siendo los ubicados en la parte sur y sureste del lo que podría darte una idea de la magnitud del
país los más afectados. deterioro.

El turismo en algunas zonas fragmenta
los humedales. En el Caribe ha dejado
zonas de manglar separadas por grandes
complejos turísticos.

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¿Cuáles son las consecuencias Aun cuando podrías pensar que los efectos de
de la pérdida de los ecosistemas la pérdida de los servicios y bienes ambientales
sólo podrían ser locales, es decir, en los sitios
naturales? donde se ha producido el deterioro ambiental,
no es así. Con frecuencia las consecuencias
¿Te has puesto a pensar que el bienestar del que
trascienden localidades y regiones. Por ejemplo,
gozamos hoy día es considerablemente mayor al
la pérdida de superficie forestal en una localidad
de los siglos pasados gracias, entre otras causas,
de Chiapas no sólo reduce el abastecimiento de
a los servicios que los ecosistemas nos prestan
productos forestales y la recarga de los acuíferos
todos los días? En efecto, mucho del incremento
de la zona, sino también afecta la capacidad de
de las actividades generadoras de riqueza, como el
los bosques para controlar las crecidas de los ríos,
crecimiento industrial y el comercio, entre otras,
lo que podría traducirse en algún momento en
sólo ha sido posible gracias a que los ecosistemas
inundaciones en zonas lejanas donde los ríos
nos abastecen continuamente de sus bienes
vierten sus aguas. A nivel global, la pérdida de
y servicios. Si los bosques hubieran dejado de
los bosques chiapanecos reducirá la capacidad de
producir la madera, los mares no mantuvieran las
captura de carbono e incrementará la absorción
poblaciones de peces o los humedales hubiesen
de calor terrestre, lo cual exacerbará el problema
cesado de purificar el agua, la situación actual
del calentamiento global.
podría ser radicalmente distinta.
Pérdida y alteración de los servicios
Desafortunadamente, este crecimiento ha causado
ambientales
el deterioro, la reducción o la desaparición de
grandes superficies de ecosistemas. Hemos
La principal consecuencia de la pérdida, reducción
transformado millones de hectáreas de bosques,
o alteración de los ecosistemas es la disminución
selvas y matorrales en campos agrícolas y potreros;
o el cese de la producción de sus bienes y
muchas de las especies pesqueras se capturan
servicios ambientales. Ahora podría ser lógico
sin descanso en todas las aguas del planeta;
preguntarnos hasta qué punto la transformación
enviamos a la atmósfera millones de toneladas
y alteración que hemos ocasionado en nuestros
de gases de efecto invernadero y vaciamos en
ecosistemas ha afectado la producción de sus
mares, ríos, lagos y suelos millones de toneladas
de contaminantes que son, finalmente, residuos servicios ambientales (Figura 2.8).
de nuestra vida diaria.
Con respecto a los servicios de provisión, tales
En muchos casos los ecosistemas han sido capaces como la producción de los alimentos o la madera,
de resistir, e incluso revertir, el impacto de las podemos decir que, en general, su abasto se
actividades humanas y de sus residuos, pero sus ha incrementado en el mundo. Actualmente
límites de tolerancia se han rebasado. En algunos se produce una gran cantidad de alimentos en
lugares, los humedales ya no detienen el embate forma de granos, vegetales y carne; sin embargo,
de las tormentas y marejadas, y no purifican el este enorme abasto se ha conseguido a costa
agua; muchos ríos, lagos y mares no producen la de la transformación y degradación de muchos
cantidad de peces de décadas atrás y la atmósfera ecosistemas naturales. Los ecosistemas marinos
no tiene más la capacidad de autolimpiarse. y dulceacuícolas por ejemplo, ya no son capaces

33

Estado de los servicios ambientales en el mundo

Madera
Cultivos

Alimentos
Ganado
Leña

Servicios de
provisión
Acuacultura

Agua Regulación de
la calidad del
Regulación del aire
clima
Global
Regional
y local
Control de Control
eventos extemos de plagas
Servicios de
regulación

Purificación Control de
del agua erosión
de suelos

Incremento
del servicio
Servicios
Disminución culturales
del servicio Valor espiritual Valor estético
y religioso

La principal consecuencia de la reducción y alteración de los ecosistemas es la
pérdida o disminución de la calidad de los servicios ambientales que nos ofrecen.

34

de producir la misma cantidad de pescado como en peligro de extinción y emblemática
que algunas décadas atrás. Cerca de 25% de las de algunos países y culturas mesoamericanas,
pesquerías marinas están sobreexplotadas y incrementa el interés y aprecio que la gente
muchas otras de los lagos y ríos del mundo se siente por los remanentes de bosques mesófilos
encuentran severamente deterioradas. de México y algunos países de Centroamérica.
Todo lo anterior nos debe alertar acerca de las
El caso del agua suministrada para uso humano consecuencias que nuestras actividades han
tampoco muestra signos positivos. Aun cuando tenido en el ambiente y que podemos ver en
la construcción de infraestructura como presas y cualquier lugar. Es claro que nuestro deseo de
otros reservorios ha permitido que muchas más obtener bienes y servicios de la naturaleza ha
personas en el mundo tengan acceso al agua tenido efectos, en algunas ocasiones dramáticos
dulce, el uso que hacemos de ella es inadecuado. para los ecosistemas naturales. De ahí la
Tan sólo del agua que utilizamos para regar importancia de tomar conciencia acerca del valor
nuestros cultivos, la extracción excede entre 15 y de los ecosistemas naturales y la biodiversidad
35% la capacidad de abastecimiento en el mundo. que los habita.
La conversión de humedales, la contaminación
del agua y la pérdida de la biodiversidad en los ¿Por qué son importantes los
ecosistemas acuáticos han afectado la capacidad suelos?
de abastecimiento del vital líquido.
Para la mayoría de las personas, el suelo es tan
Los servicios de regulación que ofrecen los
sólo el lugar por donde caminan, juegan fútbol, se
ecosistemas también muestran evidentes signos
siembran las cosechas o, simplemente, se asienta
de deterioro. La capacidad de autolimpieza de
su casa. Sin embargo, para nuestra sorpresa
los contaminantes de la atmósfera fue rebasada
podemos decir que el suelo es un recurso natural
desde hace muchos años, la regulación del clima
muy valioso, tan importante para la vida en el
local y regional se ha visto alterada en muchas
planeta como la atmósfera o el agua de lluvia.
regiones, principalmente debido a los cambios de
las cubiertas vegetales naturales. De igual modo, el
control de la erosión de los suelos, la purificación Al suelo lo podemos definir como la capa exterior
del agua, el control de plagas y la capacidad de de la corteza terrestre, formada por minerales,
reducir el impacto ante eventos extremos –como materia orgánica, agua, aire y microorganismos
huracanes- ha disminuido en muchas regiones del en la que se establecen y crecen las plantas. Por
planeta. supuesto que también es el sitio sobre el cual se
asientan edificios y ciudades, pero nos centraremos
Finalmente, en lo que respecta a los servicios aquí en su función dentro de la naturaleza.
culturales, la pérdida de especies con valor religioso Pues bien, si pudieras observar al microscopio
o representativas de algunos ecosistemas ha un puñado de suelo fresco, descubrirías que se
debilitado los beneficios espirituales o estéticos encuentra formado por minúsculas partículas de
que la gente obtenía de ellos. No obstante, en minerales (muchas de ellas de distintos tamaños),
algunos casos la conciencia del valor remanente además de miles de millones de microorganismos
de ciertos ecosistemas o la presencia de especies (como bacterias, protozoarios, algas y hongos),
en peligro, incrementa el aprecio que la sociedad raíces de plantas y pedacitos de materia orgánica
siente por esos lugares. Por ejemplo, la presencia en descomposición, ésta última en forma de restos
del quetzal, un ave en la actualidad considerada de plantas y animales (Figura 2.9).

35

Todos los elementos que forman al suelo (Figura 2.10). También ayudan a reincorporar a
interaccionan entre sí para formar un verdadero los ciclos biogeoquímicos de la naturaleza los
ecosistema complejo y dinámico que permite que elementos químicos presentes en la atmósfera
las plantas obtengan los nutrientes necesarios para –como el nitrógeno indispensable en la dieta de
establecerse y desarrollarse. Esto hace posible que las plantas y los animales- o aquéllos que quedaron
muchas especies de animales, específicamente las en los restos muertos de plantas y animales
que se alimentan de plantas –es decir, los llamados –como el carbono y el fósforo, entre otros-. Por
herbívoros-, puedan alimentarse también. Y claro
si todo lo anterior no fuera suficiente, los suelos
está, los seres humanos también nos beneficiamos
controlan y guían el flujo del agua de la lluvia
de las plantas que crecen en el suelo y de las que
nosotros sembramos, especialmente aquéllas que hacia los acuíferos y los ríos y lagos, los filtran de
nos sirven como alimento, para la producción de contaminantes como metales pesados, plaguicidas
fibras (como el algodón o el lino) o para obtener y nitratos –que de otro modo se acumularían en
otros productos, como la madera o el papel. ellos dañando al ambiente y de paso, nuestra
salud-; amortiguan contra cambios bruscos de
Pero los suelos no sólo nos proveen a los seres temperatura y funcionan como almacenes de
humanos y a las plantas y animales de alimento carbono.

El suelo está formado por partículas de
minerales, materia órganica, agua, aire y
microorganismos.

36

RECUADRO ¿Cuántos tipos de suelos hay?
Si has viajado por carretera, seguramente te mundo. Además de sus nombres, que en ocasiones
habrás fijado que con tan sólo unos minutos de resultan muy extraños, difieren también en sus
recorrido de diferencia, los suelos en dos lugares propiedades físicas y químicas, todo ello resultado
pueden ser muy diferentes entre sí. Lo habrás de su ubicación geográfica, de las rocas que les
notado quizá tan sólo en su color, pero si excavaras dieron origen, del clima, de la vegetación y de su
y los observaras con detalle, notarías que son muy historia particular.
diferentes. Tendrían quizá partículas de minerales
de distintos tamaños, alguno sería más poroso En México hay 80% de los tipos de suelo
que otro o, simplemente, alguno tendría mayor reconocidos por la FAO en el mundo. Sin embargo,
contenido de agua. la mayor parte de nuestro territorio está dominado
por cinco tipos: Leptosoles, Regosoles, Calcisoles,
En efecto, se reconocen muchos tipos –llamados Feozems y Vertisoles. De ellos, los Feozems son los
técnicamente unidades- de suelos en el mundo. más aptos para la agricultura, debido a su fertilidad
Diversas instituciones internacionales (entre las y contenido de materia orgánica, en contraste a
que destaca la Organización para la Agricultura los calcisoles, los cuales son extremadamente
y la Alimentación, FAO por sus siglas en inglés) secos e infértiles, lo que dificulta el crecimiento
reconocen cerca de 30 unidades distintas en el de las plantas.

Tipos de suelos en México
En México tenemos la
mayoría de las unidades
de suelos reconocidas
por la FAO.

37

Los suelos...

...son el hábitat de las
bacterias que fijan el
nitrógeno atmosférico y lo
...sostienen los hacen disponible para las
ecosistemas plantas
forestales y
los cultivos N2

...filtran ...permiten
plaguicidas la filtración
...sirven de depósito de agua a los
de carbono, otros nutrientes acuíferos
para las plantas (fósforo, potasio
y nitrógeno), y materia orgánica acuíferos

Los suelos también se deterioran
deterioro “degradación”. Este fenómeno se refiere
Como ocurre con otros componentes del medio a los procesos originados por las actividades
ambiente, los suelos también se deterioran por las humanas que reducen la capacidad actual o futura
actividades humanas (Figura 2.11). Los edafólogos, de los suelos para permitir la existencia de los
es decir, los científicos que se especializan en el ecosistemas, para mantener o mejorar la calidad
estudio de los suelos, llaman técnicamente a este del aire y agua y para preservar la salud humana.

Actividades que degradan los suelos en México
Sin
degradación
aparente 17.5 % Agricultura

7.4 %
55.1 %
17.5 %
1.1 % Deforestación

1.5 %
Sobrepastoreo
Sobreexplotación
de la vegetación
0.5 %
Actividad
Urbanización industrial

38

Y este no es un problema menor. Se calcula que En 2002 en México, aproximadamente 44.9%
cerca de 2 mil millones de hectáreas, es decir, de la superficie terrestre mostraba signos de
alrededor de 15% de la superficie terrestre mundial, degradación inducida por el hombre (Figura
sufren de algún tipo de degradación de los suelos. 2.12). Sin embargo, debemos reconocer varios
Las consecuencias ambientales y sociales de estos tipos de degradación. La de mayor presencia en
procesos pueden ser enormes, involucrando desde el país es la degradación química (17.8%), que se
la degradación y pérdida de los ecosistemas y produce básicamente por un agotamiento de los
su biodiversidad, hasta dramáticos fenómenos nutrientes del suelo, debido a su uso intensivo por
sociales como los “desplazados ecológicos” por las la agricultura, aunque la presencia de sustancias
hambrunas en las zonas más pobres de África, en provenientes de tiraderos de basura, derrames y
donde se estima que 65% de las tierras cultivables residuos industriales, así como presencia de sales,
sufren de algún tipo de degradación del suelo. también pueden ocasionarla.

Degradación de suelos en México en 2002

17.8 %

55.1 % 5.7 %
11.9 %

39

Habrás notado en algún río que, en ciertas química y la erosión hídrica, son la erosión
épocas, la coloración de sus aguas es pardusca o eólica y la degradación física, que en el año 2002
incluso más oscura. Esto puede deberse a que los afectaban 9.5 y 5.7% de la superficie nacional,
sedimentos que se han incorporado a su cauce respectivamente. En la primera de ellas, el factor
y que son arrastrados hacia el mar o algún lago que favorece la pérdida de las partículas del suelo
por la acción de la fuerza del agua; todos esos es el viento, que las arrastra y puede depositarlas
sedimentos fueron parte del suelo de zonas río en sitios muy lejanos. En el caso de la degradación
arriba, la que ha quedado desprovista de ellos física, se produce cuando los suelos pierden la
y seguramente enfrentará problemas por la capacidad de absorber y almacenar agua, ya sea
erosión hídrica. Ésta consiste en la pérdida de las porque el suelo se compacta (por ejemplo, por el
partículas del suelo por el efecto del correr del tránsito de vehículos o animales), se endurece
agua. En México, la erosión hídrica es el segundo (por la formación de costras) o es recubierto por
proceso de degradación del suelo más importante, algún material relativamente impermeable (por
afectando cerca de 12% de la superficie nacional. ejemplo, por efecto de la urbanización).
En determinados casos, el agua puede arrastrar
tanto material que el suelo queda marcado por
profundas zanjas llamadas “cárcavas”, como las
que ilustra la Figura 2.13, y en cuya condición es
difícil llevar al cabo cualquier actividad productiva Las cárcavas son producidas
o incluso, lograr su recuperación. principalmente por el efecto del agua.
Cuando se forman, disminuye la
capacidad productiva del suelo.
Los tipos más importantes de degradación
del suelo en el país, después de la degradación

Cárcavas

40

¿Qué puedo hacer...?

Ecosistemas:

Cuando salgas de día de campo o de vacaciones,
evita prender fogatas, ya que si se salen de Suelos:
control podrían afectar irremediablemente al
ecosistema. Si vas a fertilizar un terreno, utiliza
fertilizantes orgánicos, como las compostas,
Evita colectar en el campo flora o fauna en lugar de emplear fertilizantes químicos.
silvestre. Además de dañar a las poblaciones Con ello evitarás la contaminación del suelo
silvestres de esas especies, podrías estar y el agua.
alterando el equilibrio del ecosistema entero.
Tampoco dañes la vegetación cortando ramas, Evita derramar en el suelo sustancias peligrosas
brotes y flores. como petróleo, aceites y solventes.

Lecturas y páginas de internet recomendadas

PNUMA-WCMC. Los bosques en peligro.
Tunza 4: 12-14. Disponible en: http://www.
ourplanet.com/tunza/issue0403sp/pages/
contents.html
UNEP. One Planet, Many People: Atlas of Our
Semarnat. El Medio Ambiente en México. En Changing Environment. UNEP. Kenya. 2005.
Resumen 2005. Semarnat. México. 2006.
Disponible en: http://www.semarnat.gob. UNEP/GRID-Arendal. Planet in Peril: Atlas of
mx/informacionambiental/Pages/index- Current Threats to People and the Environment.
sniarn.aspx UNEP. Kenya. 2006.

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Bibliografía

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Chapala. Disponible en: http://ceasjalisco.
gob.mx/chapala.html

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Farber, M. Grasso, B. Hannon, K. Limburg, S.
Naeem, R. V. O´Neill, J. Paruelo, R. G. Raskin, Millennium Ecosystem Assessment. Our Human
P. Sutton y M. van den Belt. The value of Plant: Summary for Decision-makers. Island Press.
the world’s ecosystems services and natural USA. 2005.
capital. Nature 387: 253-260. 1997.
Semarnat-Colegio de Postgraduados. Evaluación
Dirzo, R. y M. C. García, 1991. Rates of de la degradación del suelo causada por el hombre
deforestation in Los Tuxtlas, a neotropical en la República Mexicana. Escala 1: 250,000.
area in southeastern Mexico. Conservation Memoria Nacional 2001-2002. México. 2003.
Biology 6: 84-90.
Semarnat. Informe de la Situación del Medio
FAO. The Global Forest Resources Assessment Ambiente en México. Compendio de Estadísticas
2005. FAO. Roma. Disponible en: http:// Ambientales 2005. Semarnat. México. 2005.
www.fao.org/forestry/site/fra/en/ Disponible en:
h t t p : / / w w w. s e m a r n a t . g o b . m x /
Gore, A. Una verdad incómoda. Gedisa Editorial. informacionambiental/Pages/index-sniarn.
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