Rousseau analisa a evolução da sociedade humana desde o estado de natureza até a formação do estado. Ele argumenta que a propriedade, agricultura e metalurgia levaram à desigualdade social e conflito. Rousseau critica sistemas de governo que legitimam a dominação de alguns sobre outros e defende que a desigualdade se desenvolveu em três etapas ligadas à propriedade, magistratura e poder arbitrário.