O romance conta a história de amor entre Martim, um português, e Iracema, uma índia tabajara. Devido às diferenças étnicas e ao ciúme de Irapuã, chefe da tribo, eles fogem juntos com a ajuda de Poti. Iracema morre após dar à luz Moacir, o primeiro brasileiro, fruto da união do branco com a índia. O romance exalta a natureza e a cultura indígena no Brasil do século XVII.