O texto discute as visões fisicalista e vitalista sobre a natureza da vida. A visão fisicalista defendia que os seres vivos não são diferentes da matéria inanimada e podem ser explicados por leis físicas e químicas. Já os vitalistas defendiam a existência de propriedades específicas da vida. No século XX, percebeu-se que ambas as visões estavam parcialmente certas e erradas.