La historia occidental tradicionalmente se ha dividido en 4 etapas: 1) la Antigüedad desde la invención de la escritura hasta el siglo V d.C., 2) la Edad Media desde el siglo V al XV, 3) la Edad Moderna desde el siglo XV al XVIII, y 4) la Época Contemporánea desde el siglo XVIII hasta la actualidad. Sin embargo, esta periodización se ha definido principalmente en base a eventos de las civilizaciones del Mediterráneo y puede no aplicarse a toda la historia de la humanidad.