charles darwin
- 2. Charles Robert Darwinnació en Sherewsbury el 12 de febrero de 1809. Fue el segundo hijo varón de Robert Waring Darwin, médico de fama en la localidad, y de Susannah Wedgwood, hija de un célebre ceramistadel Staffordshire, Josiah Wedgwood, promotor de la construcciónde un canal para unir la región con las costas y miembro de la Royal Society. Su abuelo paterno, Erasmus Darwin, fue también un conocido médico e importante naturalista, autor de un extenso poema en pareados heroicos que presentaba una alegoría del sistemalinneano de clasificaciónsexualde las plantas, el cual fue un éxito literario del momento; por lo demás, sus teorías acerca de la herencia de los caracteres adquiridos estabandestinadas a caer en descréditopor obra, precisamente, de su nieto. Además de su hermano, cinco años mayor que él, Charles tuvo tres hermanas también mayores y una hermana menor. Tras la muerte de su madre en 1817, su educacióntranscurrióen una escuela local y en su vejez recordó su experienciaallí como lo peor que pudo sucederlea su desarrollo intelectual. Ya desde la infancia dio muestras de un gusto por la
- 3. historianatural que él consideró innato y, en especial, de una gran afición por coleccionar cosas (conchas, sellos, monedas, minerales) el tipo de pasión «que le lleva a uno a convertirseen un naturalista sistemático, en un experto, o en un avaro». En octubre de 1825 Darwin ingresó en la UniversidaddeEdimburgopara estudiar medicina por decisiónde su padre, al que siempre recordó con cariño y admiración (y con un respeto no exento de connotaciones psicoanalíticas);la hipocondríade su edad adulta combinó la desconfianza en los médicos con la fe ilimitadaen el instintoy los métodos de tratamiento paternos. Sin embargo Darwin no consiguióinteresarsepor la carrera; a la repugnancia por las operaciones quirúrgicas y a la incapacidaddel profesorado para captar su atención, vino a sumarse el creciente convencimientode que la herencia de su padre le iba a permitir una confortable subsistenciasin necesidadde ejercer una profesión como la de médico. De modo que, al cabo de dos cursos, su
- 4. padre, dispuestoa impedirque se convirtieraen un ocioso hijo de familia, le propuso una carrera eclesiástica. Tras resolver los propios escrúpulos acerca de su fe, Darwinaceptó con gusto la idea de llegar a ser un clérigo rural y, a principios de 1828, después de haber refrescado su formación clásica, ingresó en el Christ's College de Cambridge. Una nueva vida Pero en Cambridge, como antes en Edimburgoy en la escuela, Darwinperdió el tiempo por lo que al estudiose refiere, a menudo descuidadopara dar satisfaccióna su pasión por la caza y por montar a caballo, actividades que ocasionalmente culminaban en cenas con amigos de las que Darwin conservó un recuerdo -posiblementeexagerado- como de auténticas francachelas. Con todo, su indolenciaquedó temperada por la adquisiciónde sendos gustos por la pinturay la música, de los que él mismo se sorprendiómás tarde, dada su absoluta carencia de oído musical y su incapacidadpara el
- 5. dibujo (un «mal irremediable», junto con su desconocimientopráctico de la disección, que representó una desventaja para sus trabajos posteriores). Más que de los estudios académicos que se vio obligado a cursar, Darwinextrajo provecho en Cambridge de su asistenciavoluntariaa las clases del botánico y entomólogo reverendo John Henslow, cuya amistad le reportó «un beneficio inestimable»y que tuvo una intervencióndirecta en dos acontecimientos que determinaron su futuro: por una parte, al término de sus estudios en abril de 1831, Henslow le convencióde que se interesasepor la geología, materia por la que las clases recibidas en Edimburgole habíanhecho concebir verdadera aversión, y le presentó a Adam Sedgwick, fundador del sistemacambriano, quien inicióprecisamente sus estudios sobre el mismo en una expediciónal norte de Gales realizada en abril de ese mismo año en compañía de Darwin (treinta años más tarde, Henslow se vería obligado a defender al discípulocomún ante las violentas
- 6. críticas dirigidas por Sedgwick a las ideas evolucionistas);por otra parte, lo que es aún más importante, fue Henslow quien le proporcionó a Darwin la oportunidadde embarcarse como naturalista con el capitánRobert Fitzroy y acompañarle en el viaje que éste se proponía realizar a bordo del Beagle alrededor del mundo. Charles Darwin En un principiosu padre se opuso al proyecto, manifestando que sólo cambiaríade opinión si «alguien con sentido común» era capaz de consideraraconsejable el viaje. Ese alguien fue su tío -y futuro suegro- Josiah Wedgwood, quien intercedióen favor de que su joven sobrino cumpliera el objetivo de viajar que Darwinse había fijado ya meses antes, cuando la lectura de Humboldt suscitóen él un deseo inmediatode visitarTenerife y empezó a aprender castellano y a informarse acerca de los precios del pasaje. El 27
- 7. de diciembrede 1831 el Beagle zarpó de Davenport con Darwina bordo y dispuestoa comenzar la que él llamó su «segunda vida», tras dos meses de desalentadora espera en Plymouth, mientras la nave era reparada de los desperfectos ocasionados en su viaje anterior, y después de que la galerna frustrara dos intentos de partida. Durante ese tiempo, Darwin experimentó «palpitaciones y dolores en el corazón» de origen más que probablemente nervioso, como quizátambién lo habrían de ser más tarde sus frecuentes postraciones. Sin saberlo, Darwinhabía corrido el riesgo de ser rechazado por Fitzroy, ya que éste, convencidoseguidor de las teorías fisiognómicas del sacerdote suizo Johann Caspar Lavater estimó en un principioque la nariz del naturalistano revelaba energía y determinación suficientes para la empresa. El viaje del Beagle
- 8. El objetivo de la expedicióndirigidapor Fitzroy era el de completar el estudio topográfico de los territorios de la Patagonia y la Tierra del Fuego, el trazado de las costas de Chile, Perú y algunas islas del Pacífico y la realización de una cadena de medidas cronométricas alrededor del mundo. El periplo, de casi cinco años de duración, llevó a Darwin a lo largo de las costas de América del Sur, para regresar luego durante el último año visitando las islas Galápagos, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Mauricioy Sudáfrica. Durante ese período su talante experimentó una profunda transformación. La antigua pasión por la caza sobreviviólos dos primeros años con toda su fuerza y fue él mismo quien se encargó de dispararsobre los pájaros y animales que pasaron a engrosar sus colecciones; poco a poco, sin embargo, esta tarea fue quedando encomendada a su criado a medida que su atención resultaba cada vez más absorbidapor los aspectos científicos de su actividad. El estudio de la geología fue, en un principio, el factor que más contribuyóa convertirel viajeen la
- 9. verdadera formación de Darwin como investigador, ya que con él entró inexcusablementeen juego la necesidadde razonar. Darwin se llevó consigo el primer volumen de los Principles of Geology de Charles Lyell, autor de la teoría llamada de las causas actuales y que habría de ser su colaborador en la exposicióndel evolucionismo;desde el reconocimiento de los primeros terrenos geológicos que visitó(la isla de São Tiago, en Cabo Verde), Darwin quedó convencidode la superioridaddel enfoque preconizado por Lyell. En Sao Tiago tuvo por vez primera la idea de que las rocas blancas que observaba habíansido producidas por la lava derretida de antiguas erupciones volcánicas, la cual, al deslizarse hasta el fondo del mar, habría arrastrado conchas y corales triturados comunicándoles consistenciarocosa. Haciael final del viaje, Darwin tuvo noticia de que Sedgwick había expresado a su padre la opinión de que el joven se convertiríaen un científico importante; el acertado pronóstico era el resultado de la lectura por Henslow, ante la Philosophical Society de Cambridge, de algunas de las cartas remitidas por Darwin.