La corriente alterna es una corriente cuya polaridad cambia periódicamente entre positiva y negativa en cada ciclo, mientras que la corriente directa siempre fluye en la misma dirección. Los dispositivos pasivos solo transforman la energía en calor, mientras que los dispositivos activos pueden transferir energía a una señal. Los semiconductores tienen una conductividad eléctrica entre la de un aislante y un conductor.