Los ciclos termodinámicos permiten convertir calor en trabajo mediante la interacción con dos fuentes térmicas a diferentes temperaturas. Los principales ciclos son el ciclo de Carnot, el ciclo de Brayton, el ciclo Stirling y el ciclo Rankine. Cada ciclo se compone de transformaciones termodinámicas como compresiones, expansiones, calentamientos y enfriamientos que permiten la obtención de trabajo a partir del calor.