El efecto Zener se basa en aplicar una tensión inversa a un diodo que causa un fuerte campo eléctrico que rompe los enlaces atómicos y libera electrones para permitir la conducción. Una vez que se alcanza la tensión inversa nominal del diodo Zener y se supera una corriente mínima, la tensión a través del diodo se mantiene constante independientemente de la corriente que fluye.