Enfoque sistemico lectura

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El Enfoque Sistémico En Los Estudios Sobre La
Familia
Abstract
The purpose of this article is to analyse and support the family from a systemic point of view.
We review the more significant concepts of the Systemic Theory in family: system, family
subsystems, balance, homeostasis and feedback. In this sense, family is understood as an open,
proposition making, active and continuously transforming system. Also a review on
dysfunctional patterns of intervention in relation to family is done, as well as a revision on
intervention techniques in the Systemic Model.
Key words: Psycology, Systemic Theory Family System, family support.
Resumen
El objetivo de este trabajo es analizar el sistema familiar desde el enfoque de la Teoría General
de Sistemas. Se describen conceptos como sistema, subsistemas, homeostasis,
retroalimentación, etc., aplicados al sistema familiar. También se revisan desde este mismo
enfoque teórico las disfuncionalidades y estrategias de intervención más frecuentes.
Palabras Clave: Psicología y TGS, Familia, Subsistemas familiares, Intervención familiar
1.- INTRODUCCIÓN
Desde que Bertalanffy formuló en 1968 la
Teoría General de Sistemas (TGS), ésta teoría
ha sido ampliamente divulgada. Surgió con la
finalidad de dar explicación a los principios
sobre la organización de muchos fenómenos
naturales y en la actualidad es aplicada al
conocimiento de muchas otras realidades,
tanto naturales como ecológicas,
medioambientales, sociales, pedagógicas,
psicológicas o tecnológicas, (Hernández, 1989,
1993 y 1997; Castillejo y Colom, 1987
Cusinato, 1992; Campanini y Luppi, 1996;
Rodríguez Delgado, 1997), habiéndose
convertido en el modelo predominante en los
estudios de familia (Satir, Minuchín,1986;
Selvini, Palazoli, Andolfi, 1993, Musitu et al.,
1994, Rodrigo y Palacios, 1998,
Gimeno,1999).
Los trabajos iniciales surgen en terapia
familiar y son las Escuelas de Palo Alto y
Milán las que basan en él sus propuestas de
intervención. Posteriormente, el modelo
evoluciona contrastando sus resultados con la
experiencia clínica y con la investigación
empírica de laboratorio, al tiempo que
incorpora elementos de otras Teorías
psicológicas, como el constructivismo, la
Gestalt, el Psicoanálisis, el modelo Cognitivo-
Comportamental, la teoría de Aprendizaje
Social o la Psicología del Desarrollo, dejando
de manifiesto la flexibilidad y la capacidad
integradora del modelo.
La población de estudio en el modelo
sistémico, no queda sólo reducida al estudio de

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pacientes y familias con problemas graves,
sino que explica el comportamiento y la
evolución de familias normativas y
normalizadas, sirviendo de base a programas
de formación y prevención (Millán Ventura,
1990; Rodrigo y Palacios, 1998, Gimeno,
1999).
Los trabajos mencionados consideran a la
familia un sistema, al que le son aplicables los
principios propios de los Sistemas Generales,
y también otras características relevantes, que
facilitan su comprensión y que son específicas
de los sistemas familiares.
En la actualidad el enfoque sistémico ha
permitido definir un nuevo paradigma en la
ciencia, por lo que el propósito de nuestro
trabajo estriba en exponer las principales
aportaciones realizadas con dicho enfoque en
los estudios de Psicología familiar, resaltando
la relevancia y el significado que el modelo
aporta al proceso de desarrollo familiar, a su
evaluación y a la intervención familiar.
2.- MICROSISTEMA, MESOSISTEMA Y
MACROSISTEMA FAMILIAR.
El proceso de desarrollo del ser humano, al
igual que ocurre en cualquier otro organismo
vivo, se enmarca en una serie de sistemas
relacionados unos con otros, que son distintos
escenarios de interacción con el ambiente. Esta
cuestión, esencial en la biología, ha sido tenida
en cuenta por Bronfenbrenner (1987), quien la
ha aplicado al sistema familiar, considerando
que la familia es el sistema que define y
configura en mayor medida el desarrollo de la
persona desde su concepción.
Dado que para este autor el entorno es algo
que trasciende la situación inmediata y afecta
directamente a la persona en desarrollo, adoptó
la terminología de “modelo ecológico” que se
concibe como una disposición seriada de
estructuras concéntricas inclusivas, en la cual
cada una de las estructuras se encuentra
inmersa en la siguiente.
Estas ideas no son análogas al modelo de
familia como categoría sistemática en la
biología, ni tampoco al concepto de población
en la ciencia ecológica. No obstante, para el
estudio de las relaciones familiares desde el
campo de la psicología, el modelo ecológico
aporta unas bases importantes que nos
permiten ver distintas maneras con las que una
persona se relaciona con el entorno. Teniendo
en cuenta que el microsistema es concebido
como el conjunto de interrelaciones que se
producen dentro del entorno inmediato, según
Bronfenbrenner, (1986), Rodrigo y Palacios,
(1998) y Papalia y Olds, (1992), la familia es
el microsistema más importante porque
configura la vida de una persona durante
muchos años.
A partir de nuestra experiencia en
formación de familias y de nuestra
participación en programas de prevención
(AVAF, 2003), resaltamos la relevancia que
estos términos aportan a los estudios de la
familia, como dimensiones básicas, tanto en la
valoración del nivel de funcionalidad del
sistema, como en la elaboración de pautas para
el asesoramiento y el apoyo familiar.
Las relaciones que se dan en el interior del
microsistema a su vez reciben la influencia del
exterior, aunque no se participe de manera
directa y activamente en ellas; no obstante,
delimitan lo que tiene lugar en el ambiente
más próximo, esto es el exosistema.
El mesosistema familiar, como conjunto de
sistemas con los que la familia guarda relación
y con los que mantiene intercambios directos,
es una dimensión importante en los informes
de valoración familiar. En cada etapa de ciclo
familiar, suele haber unos sistemas de
interacción más frecuentes, que todo informe
de valoración debe considerar: la escuela, la
pandilla, el club deportivo, el partido político o
la asociación de vecinos, son algunos
ejemplos.
En cada caso, el mesosistema recibe la
influencia de la familia, así las tensiones
familiares se reflejan en el comportamiento del
hijo en la escuela, al tiempo que la familia
recibe la influencia de la escuela y del barrio
en temas de relaciones sexuales, de prevención
del sida, en la educación vial o la evitación
del consumo de tabaco, por citar sólo algunos
ejemplos.
Por contrapartida la ausencia de integración
en el entorno físico y sobre todo social puede
ser frecuente en muchos casos de inmigración,
interna o externa, y en casos de marginalidad,
lo que supone un aislamiento que facilita la
entropía y por tanto el deterioro del sistema,
dejando a la familia, por ejemplo, sin
información sobre recursos sociales reales o
potenciales, y sin apoyos puntuales ante las
dificultades leves que acaban por incrementar
el estrés y los problemas familiares, como

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cuando una pareja no tiene con quien dejar a
su hijo menor durante la jornada laboral.
En otros casos, el mesosistema existente
puede convertirse en una fuente de apoyo para
la delincuencia o el deterioro personal, como
en el caso de los adolescentes con absentismo
escolar o adictos a sustancias, en cuyo
mesosistema de referencia tienen máxima
importancia pandillas de iguales con los
mismos comportamientos problemáticos con
quienes se refuerzan mutuamente.
El macrosistema, entendido como el
conjunto de valores culturales, ideologías,
creencias y políticas, da forma a la
organización de las instituciones sociales. En
nuestro caso, la cultura predominante en el
entorno familiar es también una dimensión a
comparar con la cultura de origen de cada
familia. En los casos en que la divergencia
entre ambas sea alta, como en el caso de
familias musulmanas que emigran a un país
católico, las demandas de cambio que derivan
del entorno constituyen una fuente de presión
nada fácil de asimilar.
El modelo sistémico nos permite pues
observar cómo cada grupo familiar se inserta
dentro de una red social más amplia, y desde
ésta despliega su energía para alcanzar su
propia autonomía, como un todo. Pero a la vez
nos permite analizar cómo cada microsistema
permite integrar la energía de los demás
miembros del sistema, bien sean estos
individuos, bien sean subsistemas. En nuestro
caso, el microsistema de referencia es la
familia, y la pareja y la constelación fraterna
son los dos subsistemas de obligada referencia.
Ampliando esta idea, Musitu et al. (1994)
resaltan la idea de la TGS, según la cual el
todo contiene a la parte y en cada parte está
contenido el programa, el cual viene
determinado por el todo, por lo que podemos
deducir que hay una reciprocidad y
comunicación constante entre ambas, entre el
sistema y sus componentes, y en consecuencia,
cierta bidireccionalidad entre sistema y
subsistemas. Partiendo de estos principios
podemos decir que dentro de los sistemas, los
subsistemas funcionan con sus características
propias, formando una verdadera unidad con la
totalidad.
La interacción de los componentes en los
subsistemas se regula mediante flujos estables,
que se retroalimentan por la acción de todos
aquellos subsistemas que participan en el
sistema. Así, la estructura familiar es
compleja y la dinámica general de la misma
está mediada por el funcionamiento particular
de cada subsistema, en los diferentes ciclos de
la vida total del sistema.
3 DEFINICIÓN DE FAMILIA Y
CONCEPTOS BÁSICOS SEGÚN LA TGS.
Desde la perspectiva que nos ocupa, y
aunque se integre en un sistema más amplio, la
familia se define como un sistema, es decir:
“La familia es un conjunto organizado e
interdependiente de personas en constante
interacción, que se regula por unas reglas y por
funciones dinámicas que existen entre sí y con
el exterior”, (Minuchín, 1986, Andolfi, 1993;
Musitu et al., 1994, Rodrigo y Palacios, 1998).
A partir del enfoque sistémico los estudios
de familia se basan, no tanto en los rasgos de
personalidad de sus miembros, como
características estables temporal y
situacionalmente, sino más bien en el
conocimiento de la familia, como un grupo con
una identidad propia y como escenario en el
que tienen lugar un amplio entramado de
relaciones.
Esta definición de familia supone un gran
avance para el estudio de la organización
familiar, y de ella extraemos las características
del sistema -conjunto, estructura, personas,
interacción- y otras atribuibles a los sistemas
sociales -abierto, propositivo, complejo-,
además de las características específicas del
sistema familiar -intergeneracional, larga
duración, facilitador del desarrollo personal y
social de sus miembros-.
Empezando por los términos que aparecen
en la definición de sistema, vemos que la
familia es:
Conjunto.
En tanto que conjunto, la familia es una
totalidad, una Gestalt que aporta una realidad
más allá de la suma de las individualidades,
más allá de los miembros que componen la
familia. Esta totalidad se construye mediante
un sistema de valores y creencias compartidos,
por las experiencias vividas a lo largo de la
vida, y por los rituales y costumbres que se
transmiten generacionalmente.
Esta cultura familiar fraguada con el tiempo
da una identidad al grupo, fortaleciendo el
sentido de pertenencia de sus miembros, dando
respuesta a sus necesidades de filiación y

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contribuyendo a la construcción de la propia
identidad personal frente al medio,
respondiendo a la propiedad de homeostasis o
morfostasis de la TGS según Ochoa de Alda
(1995).
Estructurado.
Lo mismo que cualquier sistema, la familia
lleva consigo una estructura, una organización
de la vida cotidiana que incluye unas reglas de
interacción y una jerarquización de las
relaciones entre sus componentes; también
incluye unas reglas que regulan las relaciones
entre los familiares y las relaciones con el
exterior y que indican quién pertenece y quién
queda excluido del grupo familiar (Parson y
Bales, 1955).
Es importante el conocimiento de estas
reglas, tanto explícitas como implícitas, que
condicionan las propias relaciones familiares,
para conocer y comprender a la familia y
sentar las bases de cualquier tipo de
intervención sobre ella, pues pueden incidir de
forma significativa en cómo la familia hace
frente a los problemas de cada uno de sus
miembros y a su propia problemática como
grupo. Las reglas suelen ser acordes con los
valores y creencias de la familia y regulan
también la detección de las necesidades de sus
miembros, la comunicación y las conductas de
dar y recibir ayuda, que son de suma
importancia para conocer la funcionalidad del
sistema.
Las reglas responden a Metarreglas, que
son reglas de orden superior, como por
ejemplo la que regula la posibilidad de
cambiar, o no, las reglas, o como la que
establece reglas diferentes en función del
género. En concreto, la metarregla que regula
el cambio es de suma importancia, pues si se
opone al cambio, bloquea el desarrollo
familiar, e incluso la posibilidad de cambiar,
aunque el cambio suponga mejorar la calidad
del sistema. En esta línea apuntan Watzlawick,
Weakland y Fisch (1974) al hablar de la
incapacidad de algunos sistemas para generar
metarreglas que les lleven a reconocer las
propias debilidades y cambiar sus metas, su
roles o sus patrones de interacción.
Las reglas de funcionamiento rígidas e
incuestionables se manifiestan en el propio
repliegue de la familia hacia si misma, pues
cualquier cambio se percibe como una
traición, como una amenaza o intromisión,
hasta el punto de rechazar cualquier
intervención guiada desde el exterior, como
sucede con la terapia.
La estructura familiar supone que existe una
o unas figuras que asumen el liderazgo, por
tanto, ellas ejercen una mayor influencia en la
elaboración y mantenimiento de las normas
familiares, y también en las sanciones que
pueden derivarse de su incumplimiento. El
líder familiar ejerce también una mayor
influencia en el modo de pensar, sentir y
comportarse de los miembros de la familia.
La estructura familiar es asimétrica y la
funcionalidad del sistema requiere que así lo
sea, siendo mayor la competencia en aquellas
familias cuyo liderazgo recae en los adultos
(Beavers y Hampson, 1990).
La funcionalidad del sistema también es
mayor cuando el liderazgo es democrático o
existe una autoridad flexible (Minuchin,
1984), mientras las familias caóticas, en
primer lugar, y las rígidamente autoritarias
luego, generan modelos familiares con más
carencias para el desarrollo y con menos
satisfacción entre sus miembros.
Personas.
Desde la perspectiva sistémica se ha
olvidado a menudo al sujeto psicológico en
aras de la relevancia concedida a la
interacción. No obstante, la psicología familiar
y la psicología del desarrollo han retomado su
papel dentro de la familia como sujeto activo
con capacidad de modificar el sistema y de
cambiar las metas y los procedimientos
internos, sin que el sujeto quede reducido a un
mero producto de la globalidad.
La principal crítica dirigida hacia el olvido
del sujeto psicológico surge de la terapia
familiar, al ver los sentimientos de culpa que
se generan en la familia cuando se le asigna al
sistema la responsabilidad de la patología de
alguno de sus miembros: el paciente
sintomático. La familia se resiste a asumir toda
la responsabilidad de tener una hija anoréxica,
una madre esquizofrénica o un padre con
intentos de suicidio.
Sin que la crítica suponga una vuelta a la
causalidad unidireccional e individual, y
conscientes de que no todos los miembros de
la familia tienen el mismo poder para producir
o generar el cambio, los estudios de enfoque
sistémico reconsideran el papel del individuo.
En esta línea se mueve el constructivismo,
paradigma de gran relevancia en psicología y
que integran también los psicólogos sistémicos

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que estudian la familia. Entre ellos es Kriz
(1994) quien con más precisión resalta el papel
activo del sujeto, pues lo considera activo en
tres dimensiones: como procesador activo de
la información, como estímulo con impacto en
el resto del sistema y como sujeto capaz de
desarrollar una comunicación autorreferente,
es decir, capaz de entablar un diálogo interior.
En la misma línea de defensa del individuo, la
psicología del Desarrollo reivindica el
fenómeno de la resiliencia (Cyrulink, 2002)
como un proceso de desarrollo, que supone
una resistencia individual a los entornos
adversos y devastadores, entre ellos a la
familia; en los casos de resiliencia la persona
se desmarca de los modelos que le ofrece la
familia, buscando referentes o tutores más allá
del entorno próximo, en los que se apoya para
potenciar su desarrollo personal y social más
allá de todo pronóstico.
Propositivo.
Desde esta concepción más ecológica, se
puede hablar de sistema evolutivo como otra
característica del sistema familiar, que en la
terminología empleada en psicología es
análogo a “sistema propositivo”, es decir,
orientado a la consecución de determinadas
metas.
Las metas del sistema familiar son en
principio asignadas socialmente, y luego
interiorizadas; y son básicamente la
protección y educación de los hijos y su
integración en la comunidad como miembros
activos.
Si bien esta doble meta es el denominador
común de todas las culturas y momentos
históricos, su concreción ha ido cambiando, y
aún hoy es diferente en cada comunidad y en
cada etapa de desarrollo de la familia.
Además, a pesar de que siempre se ha
considerado a la familia como un sistema
orientado principalmente a la protección y
desarrollo de los hijos, la protección es una
meta que se hace extensiva a todos los
miembros de la familia, especialmente a
aquellos más frágiles o vulnerables: enfermos,
mujeres, ancianos..., de modo que en las
sociedades occidentales se han ido creando
leyes y sistemas de protección orientados a
que la familia proteja y vele por los derechos
de todos.
Autoorganizado.
La familia plantea sus metas y los medios
para lograrlas, de ahí que hablemos de un
sistema autoorganizado. La familia es pues
agente de su propio desarrollo, de sus propios
cambios a través de estrategias, normas,
recursos y procedimientos aportados por todos
sus miembros, que van asimilando del mismo
entorno en el que la familia se desenvuelve o
bien de su particular historia familiar.
Además la autoorganización se une a la
capacidad de retroalimentación, es decir, de
recabar información sobre el proceso de
desarrollo familiar, sobre los niveles de logro
de las metas y sobre la eficacia de las reglas y
de las estrategias activadas a tal efecto. La
retroalimentación posibilita una
autoorganización más eficaz, aunque no
siempre las familias dominan estas
competencias, y al valorar su funcionalidad
surgen distorsiones cognitivas en la valoración
de resultados o de medios, y encontramos
resistencia al cambio para reorganizar el
sistema.
Esta idea de autoorganización guarda
estrecha relación con el término autopoiesis
definido por Maturana y Varela, que significa
también una resistencia a los cambios que
provienen del exterior, para los que la familia
desarrolla procesos de asimilación e
integración de lo nuevo en la estructura
existente y de rechazo a lo que se considera
extraño al sistema. (Maturana y Varela, 1990).
La autopoiesis explica también la ya
mencionada resistencia al cambio que vemos
en terapia familiar, que encuentra muchos
sistemas familiares con episodios de crisis
recurrentes o con estructuras disfuncionales
que se mantienen a pesar de su poca eficacia,
o incluso a pesar del sufrimiento que generan
(Pittman, 1990).
Interacción.
Los miembros de la familia permanecen en
contacto entre si a partir de una serie continua
de intercambios que suponen una mutua
influencia y no una mera causalidad lineal,
sino bidireccional o circular, que tiende a
mantenerse estable.
Este rasgo de circularidad, unido a la idea
de totalidad a la que anteriormente hemos
aludido, es en nuestra opinión uno de los
rasgos que ha servido de apoyo a las terapias e
intervenciones de origen sistémico,
contribuyendo a debilitar las terapias centradas

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en la causalidad lineal y en la persona. Por el
contrario, las terapias sistémicas tratan de
cambiar el sistema familiar, más que a los
miembros designados como enfermos -
pacientes sintomáticos- y a reestructurar las
interacciones que implican a todos, adultos y
niños, enfermos y sanos, dominantes y
dominados, porque todos contribuyen a
configurar el sistema.
Abierto.
Desde el punto de vista termodinámico y de
la organización, los sistemas se clasifican en
abiertos o cerrados, según se intercambie, o
no, energía, materia o información con el
exterior del mismo. Los sistemas vivos, como
los organismos o los ecosistemas, se
consideran sistemas abiertos, y también la
familia se puede considerar como sistema
abierto (Musitu et al., 1994), en tanto que
presenta unos límites permeables a la
influencia de otros sistemas, como pueden ser
la escuela o el barrio.
La familia, como sistema abierto, significa
que está en continua interacción con otros
sistemas. Existe, por lo tanto, una vinculación
dialéctica respecto a las relaciones que tienen
lugar en el interior de la familia y el conjunto
de relaciones sociales; aquellas están
condicionadas por los valores y normas de la
sociedad de la cual la familia forma parte.
4. ESTABILIDAD Y CAMBIO. EL
GRAN DESAFIO DEL DESARROLLO
FAMILIAR.
En primer lugar, la familia se puede
considerar como un sistema en constante
transformación, lo que significa que es capaz
de adaptarse a las exigencias del desarrollo
individual de sus miembros y a las exigencias
del entorno; esta adaptación asegura la
continuidad y a la vez el crecimiento
psicosocial de los miembros (Lila et al., 2000),
si bien es un proceso que ocurre debido al
equilibrio entre las dos fuerzas que prevalecen
en todo sistema: por un lado la tendencia hacia
la homeostasis o morfostasis, es decir la
tendencia a mantener estable el sistema
adaptándose a los cambios, y por otro, la
capacidad de desarrollo y de cambio, o
morfogénesis (Ochoa de Alda, 1995),
entendida como transformación, propia de
algunos organismos, como es el caso de
nuestra especie. Las fuerzas que empujan al
cambio provienen de los propios miembros de
la familia, de los sistemas con los que la
familia interactúa (mesosistema) y del propio
macrosistema donde se enmarca la familia.
No obstante, no podemos obviar dos
aspectos básicos en esta concepción aplicada a
la familia. Por una parte, que los cambios o
transformaciones, por lo general, suelen
comenzar produciéndose desde los elementos
más externos del sistema, mostrando más
resistencia al cambio a medida que nos
acercamos al núcleo del mismo. Ello es debido
a que los elementos más periféricos y recientes
suelen ser más vulnerables e influenciables por
otros sistemas, a la vez que manifiestan una
mayor predisposición al cambio y por tanto a
la intervención. Por el contrario, los elementos
internos, que suelen coincidir con los
primigenios del sistema, suelen estar más
protegidos de las influencias externas y
resultar así ser más estables, lo cual es lógico
al suponer que son la base sobre la cual se
constituye el sistema, según ha expresado
Andolfi (1993). En consecuencia, existe la
tendencia entre los elementos internos a
considerar que sus normas y creencias sean las
adecuadas, debido a que a ellos mismos les
han servido. Esta característica podría explicar
la facilidad con que los hijos se adaptan a las
nuevas demandas sociales, mientras que los
padres presentan una mayor dificultad para
adaptarse o entender las mismas.
Y por otro lado, al entender que el
equilibrio u homeostasis de todo sistema está
íntimamente relacionado con el medio donde
el sistema se instaura e interactúa. Por esta
razón podemos encontrar familias
disfuncionales, o con grandes desequilibrios
desde nuestra perspectiva de normalidad en
función de la concepción que tenemos de
nuestro propio sistema familiar, pero que en
cambio han hecho de la disfuncionalidad una
forma de equilibrio y de permanecer como
sistema relativamente estable dentro del
contexto donde están inmersas, en muchas
ocasiones también disfuncional. Existen
familias en las que imperan la violencia y los
abusos pero que, a pesar del sufrimiento,
mantienen durante décadas la misma estructura
interna.
Otro aspecto importante, según Andolfi
(1993), es entender la familia como un
“sistema activo”. Esta expresión no muestra
analogía con el lenguaje propio de la TGS sino

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que probablemente corresponde a la
terminología que este autor ha utilizado para
no confundir estabilidad de un sistema con
inmovilidad del mismo.
Los cambios sociales acaecidos en nuestro
entorno social, económicos, tecnológicos,
sociales e ideológicos, acentuados por la
globalización, la inmigración, los medios de
comunicación, el feminismo, el
reconocimiento universal de los derechos
humanos, la democratización, el laicismo etc.,
están demandando a la familia, sobre todo en
la cultura occidental, cambios sustanciales y
rápidos en su composición y en su
organización interna. Se demandan cambios
que, por su amplitud y rapidez, son
generadores de desorientación y estrés, y para
los que las familias no siempre tienen
posibilidad de dar respuesta, ni tienen
suficiente capacidad de adaptación, por lo que
las familias se ven a menudo atrapadas en una
escalada de conflictos y crisis que las llevan a
la angustia, a la patología y a la ruptura.
5. SUBSISTEMAS FAMILIARES.
Aunque son muchos los subsistemas
estructurales o funcionales que pueden darse
dentro de la familia, como las diferentes
familias nucleares que se diferencian en la
familia extensa, en el sistema familiar nuclear,
que es el referente predominante en nuestra
cultura, encontramos dos subsistemas
estructurales básicos y bien diferenciados: la
constelación fraterna y la pareja, si bien
aparecen altamente relacionados entre sí como
se demuestra, no sólo a nivel científico, sino
en la misma vida cotidiana.
Cada uno de estos dos subsistemas tiene
sus propias normas y relaciones que se
definen en su interior, aunque, naturalmente,
en algunos aspectos vitales de la convivencia
reciben influencia mutua uno del otro, mucho
más intensa cuando hablamos de la educación
de los hijos.
La interacción entre los hermanos está
influenciada por las relaciones de éstos con los
padres; mientras que las relaciones entre los
progenitores muchas veces son mediadas por
la interacción con los hijos, de acuerdo con
Arranz (1989) y Arranz y Olabarrieta, (1998).
Según Gimeno (1999), estos dos
subsistemas de la familia nuclear son de tipo
generacional, pero además sus integrantes se
asemejan en intereses, motivaciones, tareas y
roles, manteniendo unas reglas propias; todo
esto facilita su cohesión, su sentido de
pertenencia como subgrupo y su diferenciación
del resto de la familia. Los subsistemas
incrementan la funcionalidad de la familia, así
es posible que en cada subsistema la
comunicación se enriquezca y con ello se
afianzan tanto la relación como las tareas que
comparten.
No obstante, en una situación como la
actual, que se caracteriza por la amplia
variedad de modelos familiares, los dos
subsistemas que diferenciamos no se dan en
todos los modelos de familia. La ley del
divorcio ha facilitado la aparición de un
número creciente de familias monoparentales,
en las que no tiene sentido hablar de la pareja
como subsistema.
Por otra parte, la reducción de la natalidad
nos lleva a encontrar muchas familias en las
que no existe constelación fraterna, algunas
porque las parejas no tienen hijos, y otras
muchas porque optan por el hijo único
(Alberdi, 1999).
5.1 La fratría o constelación fraterna.
De acuerdo con Arranz (2000) y Arranz et
al. (2001), las perspectivas que han tratado de
explicar las diferencias entre los hermanos han
centrado más la atención en las variables
estructurales, entre las que se pueden citar el
orden de nacimiento, la diferencia de edad y o
el tamaño de la familia, porque condicionan el
rol desempeñado en la familia y también el rol
desempeñado en las posteriores familias de
procreación (McGoldrik y Gerson, 1987),
Sabemos que, además de ser hermano mayor o
menor, hombre o mujer, cada uno de los
hermanos nace en un momento específico del
ciclo vital de la familia, y que también éste ha
de influir en la determinación del
comportamiento de sus padres hacia ellos y de
las expectativas que respecto a él se generen.
El orden de nacimiento en la fratría es
importante, no sólo desde el punto de vista de
la autoimagen del sujeto atendiendo al lugar
que ocupa, sino además por las aspiraciones y
expectativas sobre los hijos que se formulan
los padres. Según esto, no es lo mismo ser
primogénito a ser el último de los hijos,
cuando son varios, o ser hijo único
(McGoldrick y Gerson, 1987).

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La fratría es, en la cultura occidental, un
sistema que tiende a desaparecer, dado que el
control de la natalidad hace que por ejemplo
en Europa la media de hijos por familia se
aproxime a uno, siendo España uno de los
países con media más baja (Alberdi, 1999).
5.2 La pareja.
Dentro de la diversidad de parejas
existente, la relación de pareja se ha basado, a
veces exclusivamente, en la relación sexual y
en el deseo de procreación, aunque la
sexualidad no se considere hoy el único
vínculo que une a las parejas, ni la
procreación su única meta.
Es obvio que la pareja ha sufrido en las
últimas décadas cambios sustanciales.
Podemos decir que es hoy es subsistema más
deseado y más frágil, al tiempo se han
incrementado mucho las exigencias y
expectativas respecto a la pareja.
La pareja de procreación es la que da
origen a la familia, y a partir de ella se
organiza todo el sistema familiar, por eso
podemos decir que su papel es decisivo, siendo
el subsistema que aporta más recursos -
materiales, madurez, cuidados, conocimientos,
etc.- a la familia, recursos que se comparten
con todos, pero que en especial se destinan a
los menores.
La pareja configura el proyecto de vida
familiar, plantea las metas, distribuye los roles,
formula las normas, es, en suma, el subsistema
que tiene mayor poder en la familia.
En consecuencia, no es de extrañar que la
competencia familiar vaya asociada en primer
lugar al hecho de que sea la pareja, o en su
defecto la generación adulta, quien sustente la
autoridad en la familia (Beavers y Hampson,
1992), al tiempo que, en mayor medida,
dependen de la pareja el proceso educativo, la
comunicación, la intimidad, la red de apoyo y
el clima familiar que se logre mantener.
Los vínculos entre la pareja son múltiples,
y con manifestaciones propias de este
subsistema. La sexualidad, la comunicación, el
poder, los vínculos emocionales, las
expectativas de los roles a desempeñar son
algunas de las dimensiones relacionales que
son básicas para analizar la pareja. Cada
dimensión de la relación tiene sus propias
reglas y sus propios límites.
Las relaciones de pareja han cambiado
notablemente en las últimas décadas, en
sexualidad, en comunicación, en reparto de
poder, como también han cambiado la edad
para contraer matrimonio, los roles dentro y
fuera del hogar, etc., por citar sólo algunos
ejemplos (Gimeno, 1999).
Hoy hablamos de parejas asociativas
(Rusell, 1979), porque partimos de que la
pareja construye un nosotros, un proyecto
compartido, sin que para ello tengamos que
renunciar al proyecto personal de cada
cónyuge. La tarea de armonización no resulta
siempre fácil y es creciente el número de
parejas que se rompen, aunque los arquetipos
sociales siguen creyendo en la pareja, pues se
cree en la pareja aunque no tengamos la misma
pareja para toda la vida.
Difícilmente escapamos a todas las
influencias que ejerce la sociedad, y a todos
los desafíos que nos vienen del contexto
social. Siendo realistas, no necesitamos hacer
grandes análisis para darnos cuenta que los
cambios producidos en las últimas décadas
hacen que las relaciones de pareja sean más
vulnerables. La vida va más deprisa y las
relaciones exigen gratificaciones inmediatas
(Alberdi, 1999). Las parejas sufren el ritmo
acelerado de vida, el poco tiempo dedicado a
reflexionar sobre lo que se hace, por qué y
para qué se hace; siendo limitados tanto el
tiempo dedicado al encuentro con uno mismo,
como el tiempo dedicado al encuentro y
reencuentro con el otro (Feliu y Guel, 1992).
Es cierto que los cambios son muchas
veces mejoras, pero los cambios, que no
siempre son elegidos, generan tensión y
desorientación porque a menudo carecemos de
pautas referentes que nos ayuden a tomar
decisiones. Las soluciones de las generaciones
mayores sirven poco para orientar a las
generaciones jóvenes que se disponen a asumir
el compromiso del matrimonio y de la
paternidad responsable.
También somos testigos del cambio que
hemos tenido en estos últimos años con
respecto a la concepción y valor que se
atribuye al proyecto personal y profesional,
cuyo objetivo básico es la búsqueda de la
felicidad (Alberdi, 1999); de esta nueva
perspectiva, la autonomía y la
autorrealización aparecen como metas
individuales incuestionables. Siendo esto muy
cierto y válido, no deja de hacer sentir sus
efectos y consecuencias en el proceso de

9
consolidación de la pareja. Como resultado de
esta corriente, nos encontramos que cada vez
las mujeres son más conscientes y dispuestas a
hacer uso de su libertad y autonomía personal;
por lo tanto, también están menos dispuestas a
renunciar a esos propósitos, ni a tolerar
pasivamente situaciones contrarias a los
principios que defienden, aunque sea, como
antaño, para salvar el matrimonio (Gimeno,
1999).
Todo ello conlleva una concepción nueva
de la pareja y por lo tanto, para que ésta se
consolide, hace falta construir el proyecto de
pareja (Willi, 1993). Este proyecto no se
mantiene si no es un apoyo para el proyecto
personal. Para llegar a consolidar un tipo de
relación con estas características, es preciso el
intercambio mutuo de afecto y comprensión, y
es necesaria la valoración recíproca como base
para mantener vivo el amor que sustenta dicha
relación, buscando un equilibrio entre lo que
se da y lo que se recibe (Feliu y Güel, 1992),
porque hay que preparar y hacer el camino
para la convivencia que va asociada a la
relación de pareja.
Según Cusinato, (1992), el sistema
conyugal se considera como un binomio de
ganancia/pérdida, es decir, en el que lo que
para una de las personas es una ganancia lo
debería ser también para la otra; y lo que un
miembro pierde también supone una pérdida
para el otro; por lo cual hay una relación
mutuamente interdependiente, que obedece al
principio de la reciprocidad.
La reciprocidad es lo que define la armonía
entre los miembros de una pareja, y facilita
que haya un intercambio equitativo de
comportamientos, pues normalmente se recibe
en proporción a lo que da. Las parejas con un
nivel de reciprocidad alto emplean tiempo en
satisfacerse mutuamente; también dedican
espacios a la comunicación, garantizan ese
intercambio mutuo, aunque procurando
enriquecerse y ampliando las posibilidades de
transmitir experiencias agradables (Feliu y
Güel, 1992). Es necesario, por lo tanto,
cultivar la relación, cuidarla y mantenerla para
alcanzar la estabilidad.
El amor se considera una condición
necesaria para constituir la pareja, y también
para mantenerla unida, entendiendo el amor,
como indica Sternberg (1999), como una
mezcla de pasión, intimidad y compromiso,
pero con unos componentes que tendrán que
tener los mismos indicadores concretos para
los dos cónyuges, que tendrán que ser en
definitiva percibidos e interpretados de modo
análogo. De poco sirve un ramo de flores o
una noche de pasión si no son interpretados
por ambos como indicadores de amor.
Tenemos altas exigencias y altas
expectativas puestas en la pareja y tenemos la
necesidad de armonizar los proyectos
individuales entre si y con el proyecto de
pareja; pero la armonía lograda en un
momento sirve de poco si no nos adaptamos a
los nuevos retos individuales y sociales que se
nos plantean, por lo que, además, se exige a la
pareja un cambio sincronizado y una actitud
positiva hacia el cambio, so pena de que las
personas o la relación se destruyan.
Además de las dimensiones relacionales
Neuburger (1998) diferencia en la pareja lo
que él denomina casa-pareja.
La casa-pareja no es la relación en si
misma, es la institución, el tercer yo, la díada
percibida como una unidad y diferenciada del
exterior, y al tiempo reconocida y valorada
desde fuera en función de lo que la sociedad
considera que debe ser una pareja ideal. La
casa-pareja da identidad a sus miembros, da
reconocimiento social y contribuye a
configurar las identidades individuales; es
obvio que cohesiona a la pareja, y aunque no
siempre mejora su relación, sí que contribuye a
que la pareja no se rompa.
Las parejas pueden romperse porque la
relación no es satisfactoria, pero otras veces,
aunque la relación sea destructiva, la pareja se
mantiene porque teme perder la casa-pareja, es
decir la seguridad y la identidad que la pareja
como grupo de pertenencia siempre nos aporta.
6. INTERVENCIÓN FAMILIAR DESDE
EL MODELO SISTÉMICO.
Hemos hecho alusión, en un apartado
anterior, al hecho de que cualquier sistema
complejo y autorregulado lleva consigo una
jerarquización y unas normas que regulan sus
relaciones, tanto las que se dan dentro de la
familia nuclear, como las que se establecen
con la familia extensa o con otras personas o
sistemas. El reconocimiento de estas
relaciones o interacciones es objetivo
prioritario en la intervención familiar
(Bateson, 1971).
El tipo de relaciones establecidas incide de
forma significativa en cómo la familia hace

10
frente a las problemáticas de cada uno de sus
miembros y de ella misma en su conjunto.
Pero al mismo tiempo dichas reglas
condicionan las intervenciones sobre la
familia, lo que en cierta medida dificulta la
morfogénesis, o lo que es lo mismo, la
tendencia del sistema a cambiar, en especial en
familias con estructuras más cerradas, más
jerarquizadas y con reglas de funcionamiento
rígidas e incuestionables, resistencia que
puede manifestarse en el propio repliegue de
la familia hacía si misma, rechazando toda
intervención desde el exterior.
Pero es obvio que antes de iniciar dicha
intervención, hemos de conocer cuáles son los
patrones de interacción disfuncionales, y entre
los más significativos podemos mencionar,
siguiendo a Fishman (1990), los siguientes:
Cismogénesis
Es el distanciamiento progresivo entre las
interacciones de los miembros familiares. En
ocasiones surge porque determinadas
relaciones de simetría derivan en
competitividad, otras veces como resultado de
la toma de conciencia de uno de los miembros
acerca de las grandes diferencias con el otro,
lo que genera en el mismo un alto grado de
insatisfacción.La falta de interés y
desconocimiento de los otros unas veces, el
descubrimiento de diferencias a las que se
responde con intolerancia otras, y la
existencia de todo tipo de emociones
negativas, son las relaciones que alejan
progresivamente a los miembros de la familia.
Aunque conviene puntualizar que, sin llegar a
la cismogénesis, el distanciamiento moderado
no es disfuncional, sino todo lo contrario, pues
constituye una opción en la que muchas
familias, por su propia idiosincrasia o por la
etapa evolutiva que atraviesan, se sienten
cómodas, satisfechas y competentes.
La Intrincación.
Este término hace referencia a las
relaciones que se caracterizan por una excesiva
proximidad entre sus miembros, llegándose a
anular el yo de cada uno de los miembros, no
respetándose ni la intimidad ni la autonomía
de cada uno de ellos. Las relaciones de fusión
son el ejemplo más significativo.
Aunque tampoco la proximidad moderada
es disfuncional, sino que es, como sucedía en
el caso del distanciamiento moderado, una
opción que prefieren muchas familias a lo
largo de todo su ciclo vital o en algunas etapas
del mismo (Olson, 1991; Beavers y Hampson,
1995).
La rigidez.
Hace referencia a aquellas relaciones,
distribución de roles o normas establecidas,
que son inamovibles y en ocasiones
incuestionables, rechazando cualquier
propuesta que suponga un cambio,
principalmente inaceptable por quien de
manera implícita o manifiesta ostenta la
máxima autoridad en la familia. Teniendo en
cuenta que por causas externas y/o internas
todas las familias están sujetas al cambio, la
rigidez suele ser un obstáculo claro para la
funcionalidad familiar.
Sobreprotección.
En este sentido podríamos hablar de un tipo
de interacción que lleva a ahogar las demandas
de autonomía de la persona protegida,
generando sentimientos de baja competencia y
desvalimiento, y en cierta medida una relación
de dependencia mutua, tanto desde el que tiene
la necesidad de sobreproteger como del que
necesita ser protegido, ambos dependen
altamente del otro para dar sentido a su vida.
La relación puede así desembocar en la
anulación de la persona protegida, o bien en la
aparición de una crisis cuando la persona
protegida busca un distanciamiento o busca
otro protector.
La negación.
Supone no reconocer o huir de las
relaciones conflictivas, lo que en consecuencia
lleva a no abordar la resolución de los
conflictos existentes. Aunque se refieran a
aspectos relevantes de la vida familiar, se
ocultan ante los ojos ajenos y ante los propios,
se niega vehementemente su existencia con
engaño y autoengaño; otras veces se responde
restándoles la importancia que merecen o
buscando atribuciones externas, eludiendo con
ello la responsabilidad de cada miembro, tanto
en su génesis como en su resolución. La
familia en estos casos gasta su energía en
ocultar el conflicto más que en encontrar una
solución satisfactoria. Aquí podemos incluir,
por extensión, también a la negación de todo
tipo de emociones negativas, desde
rivalidades, celos o envidias, a relaciones
violentas y a todo tipo de abusos, con

11
demasiada frecuencia silenciados por la
familia.
El enmascaramiento.
Consiste en una grave distorsión de la
realidad por medio de pensamientos
irracionales tendentes a la satisfacción de las
propias necesidades. Sucede cuando por
ejemplo por inseguridad personal, necesidad
de afecto, para sentirse útil o para esconder la
insatisfacción personal y familiar se
enmascaran éstas con obsesiones por la
limpieza y el orden, y se asume un rol de
máximo interés por la familia, pero sabemos
que detrás de la preocupación se esconde el
rechazo y con frecuencia la intención de
hacerles sentir culpables.
Un tipo de enmascaramiento que con
frecuencia aparece en las familias con
patologías es el denominado doble vínculo; se
refiere a las relaciones diádicas, y es una
ocultación de intensas emociones negativas
hacia el otro, aunque con apariencia de afecto
y protección, a las que se suma el mensaje
implícito de no clarificar la contradicción
establecida. También hablamos del doble
vínculo cuando mandamos a los hijos
mensajes persistentes y contradictorios de
sumisión y autonomía (McGoldrik y Gerson,
1995).
Una vez conocidos aquellos patrones
disfuncionales que pueden afectar a las
familias se puede diseñar la intervención
propiamente dicha. Basándonos en los trabajos
de Fishman (1995), Minuchin y Fishman
(1992) y Shazer (1996), citaremos diferentes
técnicas de intervención que han resultado ser
de probada eficacia:
Establecimiento de límites.
Un claro establecimiento de los límites en
las relaciones intrafamiliares aleja al sistema
de dos posibles problemas, por una parte evita
la intrincación y por otro lado la
desvinculación de alguno de los miembros.
Representación.
Consiste en una puesta en escena de
determinados guiones previamente estudiados
por el asesor familiar, de cuya representación
van a surgir los patrones disfuncionales
instaurados en la familia, con el fin de hacerlos
explícitos, cuestionarlos y rechazarlos como
solución habitual.
Desequilibrio.
Debe dotar de una mayor autoridad, aunque
tan sólo sea provisional, a uno de los
componentes de la unidad familiar, con el fin
de hacer el sistema más estable y funcional
para todos. Cuando los adultos han perdido
poder a costa del que ganan los hijos menores
o adolescentes, es necesario romper ese
equilibrio.
Reencuadre.
Es la aportación del experto familiar en el
diagnóstico de la situación, ofreciendo una
nueva visión de la realidad, de forma que se
puedan ver o experimentar nuevos tipos de
interacción más enriquecedores para cada uno
de los miembros y para todo el sistema,
ayudando así a una nueva reconstrucción
personal del sistema. Cuando cada miembro de
la familia tiene una idea diferente de lo que
significa amor, o de lo que significa apoyo
mutuo, es necesario conocer las percepciones
de todos y hasta ofrecer una nueva percepción
del amor y el apoyo existentes o deseados.
Búsqueda de competencia.
Con esta técnica lo que se pretende es
activar y generar recursos en los componentes
de la familia, ya que el incremento de los
recursos personales puede tener una
proyección intrafamiliar y a su vez una mejora
en la calidad global del sistema. El asesor
familiar debe hacer visibles y poner en acción
los recursos existentes y cuando hay carencia
de los recursos necesarios debe estimular su
adquisición.
Variaciones de intensidad.
Es evidente que en muchas ocasiones las
familias disfuncionales presentan una
resistencia al cambio, para vencer dicha
resistencia se incrementaría la intensidad de
los mensajes emitidos por el asesor familiar.
La variación de intensidad se asocia a técnicas
de escenificación de comportamientos
habituales unida a nuevas puestas en escena
que hagan más visibles los elementos
esenciales.
La paradoja.
En esta técnica el terapeuta no trata de
modificar abierta ni directamente el sistema,
sino que lo apoya, respeta la lógica afectiva
interna con que se desenvuelve, forzando a la
familia a argumentar contra las demandas de

12
su propia verdad. La paradoja es una técnica
compleja que a veces pide que se incrementen
los comportamientos no deseables con objeto
de hacer evidente la posibilidad de control
sobre ellos, control que siempre niegan los
miembros de la familia. Otras veces la
paradoja introduce expresiones sorprendentes
con objeto de contribuir al distanciamiento del
problema. ¿Hoy ha traído usted la depresión
consigo? ¿Dónde la lleva? Es sin duda la
técnica más compleja de aplicar.
6. CONCLUSIONES.
El enfoque sistémico constituye un modelo
explicativo, heurístico y de evaluación
familiar, que también sirve para fundamentar
la intervención familiar, cuya eficacia valida
empíricamente el modelo teórico.
Al considerar a la familia como un sistema,
hemos de considerarla como un conjunto con
una identidad propia y diferenciada del
entorno, con su propia dinámica interna que
autorregula su continuo proceso de cambio.
La familia, aparece inmersa en la cultura,
razón por la cual, la sintonía o divergencia de
los valores familiares respecto a la cultura
circundante es otro factor de apoyo o de riesgo
familiar. Pero dado que el entorno es
cambiante, vemos cómo los cambios sociales
del entorno demandan que la familia cambie y
que encuentre nuevas repuestas a los
problemas planteados. Las relaciones con otros
sistemas circundantes –mesosistema- facilita la
comprensión del funcionamiento de la familia
y permite conocer otras fuentes de recursos
reales o potenciales.
Otras características de los sistemas
naturales y sociales tales como apertura,
orientación a metas, homeostasis y
autorregulación, son también relevantes en el
modelo familiar, por lo que hemos tratado de
exponer el significado preciso y
contextualizado que estos términos tienen para
el sistema familiar.
Pertenecemos a la familia desde siempre y
nuestra pertenencia real o simbólica se
mantiene, casi podemos decir, durante toda la
vida. La precocidad y duración de la
experiencia, aunque no lo determinen, van a
marcar nuestro proceso de desarrollo infantil,
juvenil y adulto. No sabemos de ningún
sistema cuya influencia en el desarrollo sea tan
alta.
Aunque los vínculos que están en la bases del
sistema familiar son biológicos, sabemos que
también hay vínculos legales y económicos,
pero sobre todo hemos visto que las relaciones
que surgen en el seno de la familia son
multidimensionales. Entre sus miembros se
teje una compleja red de intercambios de
carácter circular que tiende a perpetuarse. Son
intercambios complejos, verbales y no
verbales, cargados de emociones, siendo la
intensidad y pluralidad de emociones
familiares una de las características específicas
del sistema. Las emociones son explicitas e
implícitas, constructivas y destructivas,
conscientes e inconscientes, aceptables y
reprobables, lo que incrementa la dificultad
para conocer a la familia desde fuera y desde
dentro, y dificulta el propósito científico de
hacer previsiones razonables sobre su
funcionamiento a medio y largo plazo.
A pesar de la complejidad del sistema familiar,
y precisamente por esa complejidad, la Teoría
General de Sistemas nos ofrece un modelo útil
para explicar tanto el funcionamiento de las
familias normativas como el de las nuevas
familias, ofreciendo además una estructura que
nos permite integrar el conocimiento que
aportan otros modelos teóricos, lo que ratifica
su carácter interdisciplinar e integrador.
Agradecimientos: Este trabajo se ha llevado a
cabo con la aportación económica de un
proyecto de investigación del Centro Cultural
Poveda en Santo Domingo. Además ha sido
revisado por la Dra. Ana J. Hernández del Dto.
de Ecología de la Universidad de Alcalá
(Madrid).
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