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HISTORIA MODERNA UNIVERSAL – TEMA I UNED
LOS DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS
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TEMA I
1. MOTIVACIONES, CONOCIMIENTOS GEOGRÁFICOS Y
CAPACIDADES TÉCNICAS
Ya a finales de la Edad Media aparecen las identidades nacionales no sólo
como la tierra de los antepasados, sino con connotaciones territoriales y
políticas, y de ahí surge la idea de “soberanía nacional” y un primitivo
concepto de frontera. A mediados del siglo XIV la economía europea está en
plena expansión, con un mercado hambriento de productos de lujo y, debido
a la expansión turca, se abre la vía atlántica, con Portugal y España en unas
inmejorables condiciones, por su experiencia marítima, para iniciar la
aventura de los descubrimientos. Las motivaciones son de tipo muy diverso:
Económicas, pues se buscan nuevas fuentes de riqueza, beneficios
comerciales y energía barata en forma de mano de obra esclava. Las
letras de cambio y otros métodos fiduciarios no habían alcanzado
todavía un gran desarrollo y por eso había una importante demanda de
oro, que se pretende buscar en el territorio africano, de donde se
traían también esclavos. Se buscaban igualmente otros productos como
azúcar, tintes, drogas, además de las ansiadas y codiciadas especias y
condimentos.
Políticas. España y Portugal conocían bien las disputas y enfrentamientos
con los estados islámicos y temían como nadie la expansión de los
musulmanes en África y del Imperio turco. En realidad, las
expediciones a África vienen a ser una continuación de la Reconquista,
en España impulsada por los Reyes Católicos y en Portugal por la
dinastía de Avis, especialmente por Enrique el Navegante.
Sociales. Las personas que se embarcaban en estas expediciones lo
hacían en su mayoría impulsadas por el posible aumento de su status
social, sobre todo en el caso de los plebeyos. Portugal necesitaba
además tierras de cultivo, porque la carencia de oro conllevaba
devaluaciones monetarias, que desvalorizaban las rentas de la tierra,
prácticamente la única fuente de ingresos de la nobleza.
Culturales. El Renacimiento impulsa a los humanistas al deseo de conocer
el mundo y sus secretos, de encontrar textos antiguos y aprender de
otras civilizaciones, así como a sentir el impulso de las ansias de
aventura.
Religiosas. Se deseba alejar el peligro islámico, pero también ganar
nuevos fieles y tierras para la religión cristiana. Hay en cierto modo
un nuevo espíritu de conquista y de cruzada.

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El conocimiento de la brújula era ya antiguo y en el siglo XIII su uso estaba
generalizado en todo el Mediterráneo. Además, existía la suficiente
formación científica para tener buenos conocimientos teóricos de la
navegación astronómica, aunque luego en la práctica los problemas fuesen
mayores. Hasta el siglo XVI la navegación oceánica en Europa se ligaba al
régimen de vientos y corrientes, pero entre 1340 y 1420 se alcanzan las
Canarias y las Azores, con vientos estacionales que eran desconocidos por
los navegantes europeos. Esta experiencia se volvió insustituible y los
archipiélagos fueron pronto un punto de referencia para las empresas
oceánicas. Son los portugueses quienes dan a conocer en 1441 la CARABELA.
Se trataba de un navío de pequeño tonelaje, con tres mástiles y poco calado,
pero muy veloz y capaz de enfrentarse con éxito a olas de más de diez
metros de altura. A pesar de su pequeño tamaño, podía llevar su tripulación,
una tropa armada y los suficientes víveres para permanecer en el mar
durante un largo período de tiempo.
También en esta época se
desarrollan la cosmografía y la
cartografía, como consecuencia pero
también a causa de la necesidad de
las exploraciones y descubrimientos.
Los mapas y atlas se convierten para
los reyes y hombres de estado en
símbolos de poder e instrumentos
valiosos en la política y en el orden
militar. Destaca especialmente el
geógrafo flamenco Gerhard Kremer,
conocido como Mercator, que
publica una obra llamada Atlas sive
Cosmographicae Meditationis...

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2. LAS PRIMERAS EXPEDICIONES. EL PROTAGONISMO DE PORTUGAL
Portugal lleva a cabo exclusivamente la exploración de África, iniciando, a
partir de la conquista de Ceuta en 1415, una actividad bélica y diplomática
para dominar el comercio marroquí de trigo, esclavos y oro. Logra una
importante presencia en el Magreb debido a múltiples factores, pero dos de
los más importantes son la anarquía que reina desde hace un tiempo en el
emirato de Fez y el impulso conquistador que empuja a los exploradores y
navegantes. El principal promotor de todas las empresas es el infante Don
Enrique el Navegante, de la Casa de Avis, aunque él mismo nunca salió de
Portugal. También los italianos, como los hermanos Vivaldi, Lanzarote
Malocello o Pesagno, se interesan por estas rutas, pero los países ibéricos
están mejor situados y más avanzados técnicamente para la vía atlántica.
Hay varias etapas en la expansión africana:
Primera etapa. Desde Sagres, su residencia, el infante don Enrique
impulsa las expediciones creando una escuela náutica, un colegio de
mercaderes, talleres cartográficos e incluso un observatorio
astronómico. El fin era rodear Marruecos y se parte a la conquista
desde Lagos, teniendo después, con el dominio de Ceuta a partir de
1415, una vía para acceder al oro africano y obtener tierras de cultivo.
En 1420 se instalan en Madeira y siete años más tarde dominan
también el archipiélago de las Azores, utilizándolos ahora como base
para las exploraciones.
Segunda etapa. En 1434 se llega al Cabo Bojador y aprovechando el
régimen de vientos alisios se puede continuar la exploración
descendiendo por la costa. Gil de Eanes es el primero en emplear esta
ruta y en los diez años siguientes se alcanza la desembocadura de
Senegal y Cabo Verde, ya usando las carabelas y logrando una gran
rentabilidad económica en el comercio de oro y esclavos, del cual el
infante don Enrique tenía el “quinto real”. Se pretende llegar al País del
Oro y en 1444 se instalan en Cabo Blanco, lo cual les permite entrar en
contacto con los circuitos de caravanas que distribuyen oro, esclavos o
sal, mediante las rutas de Tombuctú y de la cuenca del Níger.
Tercera etapa. La muerte de Don Enrique el Navegante paraliza muchas
de las empresas, pero se llega a la Costa de Oro en 1470 y al Gabón en
1475. Se pueden precisar los relieves de la costa y establecer el perfil
del continente. La oficina de San Jorge de la Mina en 1481 es el centro
del comercio de oro de Sudán, esclavos y marfil.

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Cuarta etapa. A partir de 1480 se trata de encontrar la ruta hacia el
Oeste. Diego Cao sobrepasa la desembocadura del Congo y costea
Angola. Se alcanza el trópico meridional y en 1487 sale de Lisboa una
expedición al mando de Bartolomé Díaz para encontrar el paso a
Oriente, llegando a las costas de Natal en 1488. Se inicia ahora una
etapa de catalogación de informes y programación que constituye el
preparativo para el viaje de Vasco de Gama.

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3. CASTILLA, COLÓN Y EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA
Se discute qué buscaba Colón en su viaje: nuevas tierras o un nuevo camino,
aunque ambas opciones pueden ser compatibles. Pero parece ser que estaba
interesado fundamentalmente en encontrar un camino a las Indias
Orientales, la tierra de las codiciadas especias, además de la idea de
expandir la fe de Cristo en territorio infiel. La idea de alcanzar los países
que Marco Polo había descrito ya la habían tenido muchos otros y Colón se
basa en mapas de la cartografía clásica (Aristóteles, Estrabón, Ptolomeo o
Séneca), aunque comete muchos errores de cálculo, lo cual fue observado en
la corte del rey Juan II de Portugal, el primero al que Colón ofrece su
proyecto y que aquél rechaza, aconsejado por sus cosmógrafos y geógrafos.
Llega entonces Colón a España y se ofrece en un principio a los grandes
señores andaluces, entre ellos al duque de Medinaceli, pero la reina Isabel
es quien al final se hace cargo del proyecto. Éste se ve obstaculizado por la
conquista de Granada y por las expectativas del propio Colón, que pedía:
Cargo vitalicio de almirante del Océano, gobernador y virrey de las
nuevas tierras.
El diezmo de todas las rentas para sí y sus descendientes.
1/8 de participación en futuras expediciones comerciales
Derecho de jurisdicción en posibles pleitos económicos.
La primera expedición sale de Palos el 3 de agosto de 1492 y llega a las
Antillas el 12 de octubre, con dos carabelas, la Pinta y la Niña, y una Nao, la
Santa María, aprovisionándose primero en la isla de la Gomera. A la primera
tierra firme que pisan la llaman San Salvador. En la Navidad del mismo año
pierden la Santa María y con sus restos construyen el llamado Fuerte de la
Natividad, primer asentamiento del Nuevo Mundo. Inician el regreso el 16
de enero de 1493 y se ven separados por una tormenta tropical. Alonso
Pinzón llega a Bayona y desde allí informa a los Reyes Católicos, que se
encuentran en ese momento en Barcelona. Colón por su parte llega a
Madeira. Consecuencia de este primer viaje es el reparto del mundo extra
europeo entre España y Portugal mediante el Tratado de Tordesillas, que se
firma en 1493, por el cual el territorio se divide por un meridiano situado a
370 leguas al oeste de Cabo Verde. La parte occidental queda para Castilla y
la Oriental para Portugal. Castilla tiene derecho de paso para llegar a sus
tierras, pero no puede explorar.

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La segunda expedición sale de Cádiz el 25 de septiembre de 1493, con 17
navíos y 1200 hombres. El hambre y las tensiones hacen que el viaje sea una
lucha continua, que
Colón tiene que
atemperar y, unido
a los problemas
con los indios y la
condena a la
esclavitud de
muchos de ellos,
origina que la
expedición sea
prácticamente un
fracaso.

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La tercera expedición sale de Sanlúcar de Barrameda el 30 de mayo de
1498 y Colón alcanza la
isla de Trinidad y el
delta del Orinoco.
Cuando regresa a La
Española se encuentra
con una lucha civil a la
que tiene que hacer
frente, lo cual le aparta
de su objetivo de seguir
explorando. Requiere de
los Reyes Católicos la
presencia de un perito
judicial que ponga coto a tantos desmanes, y es enviado Francisco de
Bobadilla, aunque éste acaba juzgando al propio Colón y devolviéndole
encadenado a España.
La cuarta expedición parte de Sevilla en 1502, con cuatro carabelas y 140
hombres. Colón llega a
Honduras y recorre
América Central,
regresando a España en
1504.
Ya en 1505 se decide
recuperar el proyecto
originario de llegar a
Asia y gracias a ello se
reconoce el litoral de
América del Sur hasta el
Río de la Plata, cuya ruta
usaría luego Magallanes en 1519.
En 1503 se crea en Sevilla la Casa de Contratación y las leyes de 1543
regularían el Consejo de Indias, creando el virreinato del Perú y las
Audiencias de Lima y los Confines (Guatemala).
Descubridor de un nuevo mundo, Colón morirá pensando que había llegado a
tierras asiáticas. Pero le cupo la gloria de haber descubierto el Mar Caribe,
las Pequeñas y Grandes Antillas, la costa de América del Sur y buena parte
del litoral de Centroamérica, aunque en vida no obtuvo los honores debidos.

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4. VASCO DE GAMA Y LA LLEGADA A LA INDIA
Con el reinado de Manuel I el Afortunado de
Portugal (1495-1521) se alcanzan los mayores
éxitos en las empresas asiáticas portuguesas.
Vasco de Gama inicia una “Volta” de 10.000 Km
hasta Ciudad del Cabo, consiguiendo llegar a
Calcuta en 1498, para volver a Lisboa al año
siguiente con toda la información necesaria para
formar una flota que consolidara acuerdos
comerciales y se librase de potenciales enemigos.
Esta flota parte de Lisboa
en 1500 al mando de Pedro
Álvarez Cabral, que toma
posesión de Brasil.
El 12 de febrero de 1502,
da Gama navegó otra vez
con una flota de veinte
buques de guerra. Se
apoderó de Kiloa y Sofala,
en Mozambique. Logró
eliminar a los rivales
árabes del Índico,
instaurando la hegemonía marítima portuguesa en la zona, construyendo en
Cochín la primera factoría portuguesa en Asia. En septiembre de 1503
regresó a Portugal. Tras permanecer alejado de la navegación durante casi
veinte años es nombrado virrey de la India en 1524, para sustituir a
Eduardo de Meneses, pero poco después de llegar a Goa contrae malaria y
fallece en Cochín el 24 de diciembre.
Los portugueses asumen el control del océano Índico, a pesar de que en la
época se tardaba aproximadamente dieciocho meses en un viaje de ida y
vuelta de Lisboa a Goa. La creación del estado de la India, con capital en
Goa, tiene lugar en 1503 y se hace con una triple función:
Como interés comercial.
Para obtener un dominio político que les permitiese proteger el
comercio.
Con la idea de adquirir nuevas rutas marítimas.

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En ningún momento se intenta la conquista de una vasta zona de terreno. En
Goa se organiza un centro de almacenamiento y redistribución mercantil y
los acuerdos con los persas permiten fomentar las tradicionales rutas
caravaneras por el Golfo Pérsico hasta Siria.
En 1505, la corona
portuguesa desea
recuperar el proyecto
inicial de alcanzar la
ruta de las especias
asiática y Fernando de
Magallanes sale de
Sevilla buscando el
famoso paso. Llega en
1520 al Estrecho al
que se pondría su
nombre y cruza al
océano Pacífico.
Después de muchas calamidades llega a Cebú, el archipiélago que luego se
conocerá como las Filipinas, e intenta colonizarlo, encontrando allí la muerte
en una refriega el 21 de abril de 1521. Toma entonces el mando el español
Juan Sebastián Elcano, que llega de vuelta a Sanlúcar de Barrameda el seis
de septiembre de 1522, después de esquivar a los marinos portugueses.

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5. CONSECUENCIAS MATERIALES Y CULTURALES DE LOS
DESCUBRIMIENTOS
Con los grandes descubrimientos se modifica la estructura económica y el
intercambio mercantil, porque aumenta la cantidad de metales preciosos en
circulación y por ende los precios. A finales del siglo XVI, la plata americana
llega de los yacimientos de Méjico y Perú y, a través de Sevilla, a toda
Europa, lo cual hace que se eleve la inflación. El mercado chino establece
relaciones comerciales con Europa a través de las Filipinas y de los
establecimientos lusos. Se abren nuevos mercados y se importan a Europa
numerosos productos tropicales hasta entonces desconocidos, al tiempo que
se envían al nuevo mundo productos como el aceite, vino, trigo, productos
textiles y metalúrgicos y libros.
El siglo XVI permite que todos los avances e inventos que se han hecho en el
siglo XV, tales como la imprenta, la construcción naval o la metalurgia, se
universalicen y lleguen también al Nuevo Mundo.
Notas:
El saldo negativo de las ciudades mercantiles impulsó las primeras
tentativas de exploración atlántica.
En la Península Ibérica se fusionaron las tradiciones y experiencias de la
navegación atlántica y la mediterránea ► avances técnicos y en la
navegación, carabela, vientos alisios, Bartolomé Díaz.
Capitulaciones de Santa Fe.
Tratado de Tordesillas.
Sólo a partir de mediados del siglo XV, cuando el avance turco dificultó
el comercio terrestre con Asia, se incentivaron las exploraciones para
llegar a Asia bordeando la costa africana ► Vasco de Gama.
Los descubrimientos geográficos determinaron que se produjese una
progresiva integración de la economía mundial, siendo Europa la más
beneficiada por el incremento de las relaciones entre los diversos
continentes.
Bibliografía:
HISTORIA MUNDO MODERNO ( Luís Ribot, Actas, 2006)

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