Incertidumbre

Cálculo de incertidumbres

Cálculo de incertidumbres y expresión de los
resultados de las prácticas
Ningún experimento en el que se mide una cierta magnitud es absolutamente preciso, es
decir, el resultado de la medida no coincide exactamente con el valor real de la
magnitud. Si queremos utilizar el experimento para comprobar una teoría (o también
para caracterizar un producto que va a ser comercializado) es necesario estimar la
desviación del valor medido con respecto al valor real. La teoría de errores estudia
cómo estimar esta desviación.
En estas notas se explica qué es la incertidumbre de una medida, cómo se calcula y
cómo deben expresarse los resultados de las medidas.

1. Error e incertidumbre
En un procedimiento experimental que nos proporciona el valor de una magnitud X, el
resultado no coincide exactamente con el valor real de dicha magnitud. La diferencia
entre el valor real y el valor medido se llama error de la medida:

ε = X med − X real [1]

Los errores pueden clasificarse, según su origen, en sistemáticos y accidentales.

Los errores sistemáticos son debidos a defectos del método o del instrumento que dan
lugar a una desviación de los resultados de las medidas siempre en el mismo sentido.
Entre estos errores cabe destacar el error de cero como, por ejemplo, el que tiene una
balanza cuyo cero no está bien ajustado por defecto de los brazos. Estos errores de
deben detectar e intentar eliminar, ya que no admiten tratamiento estadístico.

Los errores accidentales son debidos a causas imposibles de controlar (p.e. cambios de
temperatura, presión, vibraciones, etc.), que alteran el resultado a veces por defecto y
otras por exceso. Habitualmente se hace la hipótesis de que estos errores se distribuyen
al azar, siguiendo leyes estadísticas que permiten determinar el valor más probable, así
como el margen de incertidumbre.

El error es siempre desconocido, pero puede estimarse una cota superior para su valor
absoluto. Esta cota se denomina incertidumbre de la medida y se denota por ∆X. De la
definición de error y de incertidumbre deducimos que el valor real de la medida se
encuentra en el intervalo:
Xreal ∈[Xmed − ∆X , Xmed + ∆X ] [2]

Gráficamente podemos representar esta situación de la siguiente forma:

Xmed− ∆X Xreal Xmed+∆X

1


Xmed se encuentra en el punto medio del intervalo. Por ello, el resultado de una medida
se escribe siempre en la forma:

X = X medida ± ∆X

A veces es útil comparar el error de una medida con el valor de la misma. Se define para
ello la incertidumbre relativa de una medida como el cociente:

∆X
δ =
X med

Para distinguirla de la incertidumbre relativa, la incertidumbre ∆X se denomina
incertidumbre absoluta. La incertidumbre relativa es útil para los comentarios de las
prácticas. Sin embargo, para expresar el resultado de una medida hay que utilizar
siempre las incertidumbres absolutas. Obsérvese que la incertidumbre relativa es
adimensional (puede también expresarse en tanto por ciento) mientras que la absoluta
tiene las mismas unidades que la magnitud medida.

Hemos visto la diferencia entre los conceptos error e incertidumbre. Distinguirlos
facilita la comprensión de la teoría de errores. Sin embargo, por comodidad, es muy
frecuente utilizar la palabra error para referirse a la incertidumbre de una medida.

2. Cálculo de incertidumbres
La incertidumbre se calcula de forma diferente dependiendo de si el valor de la
magnitud se observa directamente en un instrumento de medida (medida directa) o si
se obtiene manipulando matemáticamente una o varias medidas directas (medida
indirecta). En una práctica calcularemos primero la incertidumbre de las medidas
directas y luego la de las indirectas.

2.1. Cálculo de la incertidumbre en medidas directas

La forma de calcular la incertidumbre absoluta ∆X depende del número n de medidas
efectuadas:
• Una sola medida (n=1)
En este caso tomaremos la incertidumbre debida a la precisión del instrumento de
medida. Normalmente se toma igual a la división mínima de su escala (o, en el caso de
balanzas, la pesa de menor valor) y la denotamos por p.
∆X = p
Hay casos en donde el procedimiento de medida aumenta la incertidumbre p y ésta no
puede tomarse igual a la graduación de la escala. Por ejemplo, si se utiliza un
cronómetro capaz de medir centésimas de segundo pero es el experimentador quien
tiene que accionarlo, la precisión p de la medida será el tiempo de reacción del

2


experimentador, que es del orden de dos décimas de segundo. Otro ejemplo es el caso
de algunos experimentos de óptica, en los que el experimentador desplaza una lente
hasta que una imagen proyectada en una pantalla se ve con nitidez. Aunque la regla del
banco óptico en donde se encuentra la lente tiene precisión de un milímetro, la imagen
puede verse nítida en un rango de 4 o 5 milímetros. En este caso, p sería igual a 4 o 5
milímetros. De estos ejemplos comprobamos que hay que entender bien el
procedimiento experimental para encontrar el valor correcto de p y que no existe
ninguna “receta” que nos dé ese valor en todos los casos posibles.

• Más de una medida (n≥2)
Veamos ahora cómo se puede estimar la incertidumbre debida a factores ambientales
aleatorios. Para esta estimación es necesario repetir la medida varias veces en las
mismas condiciones. En cada una de estas repeticiones de la medida los factores
aleatorios afectan de forma diferente, lo que permite obtener información acerca de su
magnitud.

Si repetimos n veces la medida de una magnitud X y denotamos por X1,X2,X3,...,Xn los
resultados de las n medidas, entonces el mejor valor es la media aritmética, es decir:

1 n
X = ∑ Xi
n i =1

Tomaremos como incertidumbre absoluta ∆X la mayor entre la incertidumbre debida a
la precisión del aparato p y la debida a factores aleatorios, que dependerá del número de
medidas:
si 2≤ n ≤10 ∆X = max( p, Dm )
si n>10 ∆X = max( p,σ m )
donde Dm es la desviación máxima y viene definida como:
X max − X min
Dm =
2
y σm es la desviación típica de la media (o error cuadrático de la media) y viene dada
por la expresión:
n
∑( )
2
X − Xi
σ m = i =1
n (n − 1)

Por tanto σm es una medida del grado de dispersión de la distribución de los valores
alrededor de la media. Cuando σm es grande, los valores individuales están muy
dispersos.
Finalmente, la medida directa debe expresarse en la forma (con los redondeos que se
explican en la sección siguiente):

X = ( X ± ∆X ) unidades

3


2.2. Cálculo de la incertidumbre de una medida indirecta
Una vez obtenida la incertidumbre de las medidas directas, calculamos las de las
medidas indirectas. Supongamos que se desea medir la magnitud R=f(X,Y,Z), que es
función de otras magnitudes X,Y,Z, que se han medido directamente, junto con sus
incertidumbres directas, obteniéndose los valores:
X = X ± ∆X ; Y = Y ± ∆Y ; Z = Z ± ∆ Z
La incertidumbre de la magnitud R viene dada por:

∂R ∂R ∂R
∆R = ∆X + ∆Y + ∆Z
∂X ∂Y ∂Z
• Ejemplo 1: en el caso en que hubiéramos medido espacios y tiempos para
determinar la velocidad de un móvil (v=s/t) tendríamos:

∂v ∂v 1 −s
∆V = ∆s + ∆t = ∆s + 2 ∆t
∂s ∂t t t
• Ejemplo 2: determinamos la aceleración g de la gravedad utilizando el péndulo
simple. Tomamos medidas de la longitud del péndulo L y del periodo de oscilación T,
obteniendo:
L=(1.01 ± 0.01) m
T=(1.13 ± 0.01) s
Nótese que hemos tomado como incertidumbres de la medida de la longitud ∆L y del
periodo ∆T la precisión de la regla y del cronómetro, respectivamente.
A partir de la expresión:
L
g = 4π 2
T2
2
determinamos un valor g=9.83 m/s . A continuación calculamos la incertidumbre de
esta medida indirecta
2 2
∂g ∂g 4π − 2 ⋅ 4π L
∆g = ∆L + ∆T = 2 ∆L + ∆T = 0.86 ≅ 0.9
∂L ∂T T T3

por tanto: g=(9.8±0.9) m s-2

4


3. Ajuste lineal de datos experimentales
Hay otras formas de obtener el valor de una magnitud a partir de medidas directas. Nos
ocuparemos aquí de la regresión lineal, un método de gran utilidad en ciencias
experimentales. Utilizamos regresiones lineales cuando sabemos que la relación entre
dos magnitudes X e Y es lineal, es decir:

Y = mX + c

en donde m se denomina pendiente y c ordenada en el origen. Cuando dos magnitudes
se relacionan linealmente, la gráfica de los puntos (X,Y) es una recta de pendiente m
que corta el eje vertical en el punto (0,c). Si obtenemos mediante medidas (directas o
indirectas) n pares de valores (Xi,Yi), con i=1,2,...,n, y representamos estos pares de
valores en el plano, los puntos no estarán perfectamente alineados (ver figura), debido a
los errores experimentales.

2.5

2

1.5

1

0.5

0
0 10 20 30 40 50 60

La regresión lineal nos permite obtener la recta que más se aproxima a dichos puntos.
Se utiliza el método de los mínimos cuadrados, es decir, si la desviación de la lectura
iésima es
Yi − mX i − c
los valores mejores de m y c serán aquellos que minimicen la suma de los cuadrados de
las desviaciones.
n
∑
S = (Yi − mX i − c) 2
i =1
Por tanto, a partir de las siguientes expresiones (condición de mínimo) podremos
obtener m y c
∂S ∂S
= 0, =0
∂m ∂c

5


La pendiente y la ordenada en el origen de dicha recta vienen dadas por las siguientes
expresiones:

E
m= c = Y − mX
D

en donde

 n 
D =  ∑ X i2  − nX 2
 i =1 

 n 
E =  ∑ X i Yi  − nX Y
 i =1 

siendo

1 n 1 n
X = ∑ Xi
n i =1
Y = ∑ Yi
n i =1

En cualquier regresión es necesario realizar la gráfica con los puntos experimentales y
la recta ajustada. De este modo es fácil comprobar si la regresión está bien hecha, ya
que la recta ajustada debe pasar cerca de los puntos experimentales.

En este curso no calcularemos las incertidumbres de m y c de forma rigurosa. Estas
incertidumbres dependen de la incertidumbre de las medidas Xi, Yi, así como de la
“holgura” con la que podemos mover y girar la recta sin que se aleje de los puntos
experimentales. Si esta holgura fuera muy amplia, lo cual ocurrirá siempre que los
puntos experimentales no estén bien alineados, habría que revisar la hipótesis de que la
relación entre X e Y es lineal.

6


4. Presentación de resultados
Las calculadoras que utilizamos para realizar los cálculos dan muchas más cifras de las
que son físicamente representativas. Si el valor de una medida de volumen es
(158.993±9.147) cm3, es absurdo precisar tres cifras decimales en el valor que uno da
por bueno cuando la incertidumbre de esa medida es del orden de una decena. Será
necesario redondear tanto el valor aceptado como su incertidumbre. Por ejemplo carece
de sentido expresar una incertidumbre como 9.147 cm3, ya que si hay nueve unidades
de error, ¿qué importan las milésimas frente a este número?. Para redondear seguiremos
los siguientes criterios.

1. La incertidumbre debe tener una sola cifra significativa. Se denomina cifra
significativa de la incertidumbre a la primera cifra distinta de cero, esté antes o
después de la coma decimal. Si la primera cifra que se omite es menor que 5, se
elimina sin más (redondeo por defecto). Si es mayor o igual a 5, se aumenta en una
unidad la última cifra significativa (redondeo por exceso).

Ejemplos:

0.0053 → 0.005
0.0055 → 0.006
0.0056 → 0.006
24.56 → 20
183 → 200
9.51 → 10
9.49 → 9
2. El valor aceptado (sea el valor medio de las medidas o el valor calculado, según se
trate de medidas directas o indirectas), se redondea de forma que su última cifra
significativa sea del mismo orden que la cifra significativa de la incertidumbre
absoluta.
Por ejemplo si la incertidumbre es 0.005, el valor aceptado deberá redondearse para
tener tres decimales
1.38342 se redondea a 1.383
Supongamos que tras el proceso de medida y cálculo, se han obtenido los siguientes
resultados de velocidad
v = 54678 .13 cm / s , ∆v = 129 .76 cm / s
la expresión correcta del resultado será
v = ( 54700 ± 100 ) cm / s

7

Incertidumbre

Más contenido relacionado

Similar a Incertidumbre (20)

Último (20)

Incertidumbre