El carbono se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza y constituye el 0.032% de la corteza terrestre. Puede presentarse en forma libre como grafito o diamante, o en compuestos como la hulla. A nivel atómico, estas formas sólo difieren en la disposición geométrica de los átomos de carbono. El hidrógeno es el elemento más ligero, con un peso atómico de 1.00794 uma y un estado de oxidación común de +1. Reacciona con la mayoría de los otros elementos.