Los sistemas operativos han pasado por varias generaciones al igual que el hardware de computadoras. La generación cero no tenía sistemas operativos, los usuarios tenían acceso directo al lenguaje de máquina. La primera generación introdujo el procesamiento por lotes. La segunda generación desarrolló la multiprogramación y el multiprocesamiento. La tercera generación incluyó sistemas para usos generales y modos múltiples. La cuarta generación representa el estado actual con redes de computadoras y procesamiento en línea.