La primera campeona mundial de natación fue Grehn Mall en 1863. A finales del siglo XIX, la natación competitiva se estaba estableciendo en varios países de Europa y en Australia y Nueva Zelanda, mientras que en Estados Unidos los clubes de aficionados empezaron a celebrar competiciones en 1870. La natación se ha practicado desde la prehistoria, como demuestran dibujos de la Edad de Piedra.