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Los investigadores han cultivado nuevos vasos sanguíneos sintéticos utilizando células humanas que no provocan rechazo inmunológico y pueden almacenarse hasta el momento de la cirugía. Estos vasos sanguíneos podrían ayudar a pacientes que necesitan cirugía cardíaca u otros procedimientos al no depender de vasos del propio paciente. Además, dos equipos han creado "capas de invisibilidad" utilizando cristales naturales que pueden hacer que objetos pequeños se
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- 1. AVANCES TECNOLÓGICOS NOMBRE: ROYER ABAD Vasos sanguíneos sintéticos Los investigadores cultivan nuevos vasos sanguíneos Unos vasos sanguíneos sintéticos que se pueden hacer con antelación y almacenar hasta que llegue el momento de la cirugía podría ayudar a los pacientes que se sometan a cirugía cardíaca y hemodiálisis, entre otros. Laura Niklason, anestesióloga e ingeniería biomédica de la Universidad de Yale, y sus colaboradores han cultivado unos vasos sanguíneos utilizando células humanas y los han probado en babuinos, demostrando que no provocan rechazo inmunológico y evitan las complicaciones comunes de los vasos sintéticos, tales como la coagulación, la ruptura o la contracción con el paso del tiempo. Los investigadores esperan que estos estudios demuestren que los vasos son lo suficientemente seguros como para recibir el permiso de la Food and Drug Administration (FDA) de los EE.UU. para iniciar los ensayos clínicos. Durante la cirugía de bypass, los médicos que buscan eludir las arterias bloqueadas por lo general utilizan los vasos de una pierna o un brazo del paciente. Pero las personas que padecen enfermedades vasculares o que ya se han sometido anteriormente a otras operaciones pueden no disponer de vasos adecuados. Las otras opciones tienen complicaciones: los injertos de donantes a menudo son rechazados por el sistema inmunológico del receptor, los vasos artificiales de plástico presentan unas tasas elevadas de formación de coágulos sanguíneos y otros problemas, y los vasos desarrollados a partir de tejido del propio paciente tardan más de seis meses en madurar. Niklason afirma haber resuelto este problema. Utilizando una técnica que desarrolló en el MIT en la década de 1990, los investigadores combinaron unas estructuras tubulares con células musculares lisas. Las células segregan colágeno y otras moléculas de tejido conectivo entorno a la estructura, formando los vasos sanguíneos. Una descompuesta la estructura, los vasos se lavan con un detergente que elimina las células, dejando solo los tubos fibrosos de colágeno. Puesto que los tubos no contienen células vivas, no desencadenan ninguna respuesta inmunológica y tienen una vida útil de más de un año.
- 2. Capa de invisibilidad Las capas de invisibilidad empiezan a despuntar Las capas de invisibilidad ya no se limitan a lo microscópico. Utilizando cristales naturales, dos equipos de investigación independientes han diseñado unas "capas" que pueden hacer desaparecer objetos 3D del tamaño de una hormiga o un grano de arena. Hasta ahora, hacer que las cosas resultaran invisibles se basaba en diminutas estructuras llamadas meta materiales. Estas invenciones son a menudo una mezcla de pilas e hilos entrecruzados de metales a nano escala y otros materiales capaces de guiar los rayos electromagnéticos, como microondas o la luz infrarroja y visible, alrededor de los objetos. Si los investigadores retuercen los meta materiales del modo adecuado, pueden hacer que cosas pequeñas desaparezcan, al menos a determinadas longitudes de onda de luz y desde ciertos ángulos. Sin embargo, ahora, dos equipos, un grupo del MIT que publicó sus resultados en Physical Review Letters en enero y otro de Inglaterra y Dinamarca que publicó el martes en Nature Communications, no se molestaron en utilizar meta materiales. En su lugar, adoptaron prismas de calcita, un tipo de cristal natural, para construir las capas. La parte inferior del dispositivo de ocultamiento tiene cortes en forma de un pequeño triángulo que parece un espejo inclinado. Gracias a las propiedades ópticas de los meta materiales o, en este caso, de la calcita, el espejo inclinado puede parecer un plano cuando se ve desde algunos ángulos. Y todo lo que se oculte en el corte desparece. "No es una capa invisible como la de Harry Potter", señala Shuang Zhang, físico de la Universidad de Birmingham en Inglaterra y uno de los coautores del estudio publicado en Nature Communications. La capa funciona sólo bajo una polarización de luz. Y aunque funciona desde todos los ángulos, no es tridimensional. Sólo funciona cuando Zhang dirige la fuente de luz directamente a los cristales. Pero, según afirma, la ampliación a 3D no es
- 3. un salto demasiado grande a partir del 2D. Zhang imagina que una tecnología similar ocultará, algún día, submarinos en el fondo marino. Coche volador terrafugia A finales de este año una compañía americana llamada Terrafugia iniciará la "producción de bajo volumen" de su Transition Roadable Aircraft, un genuino coche volador que podremos comprar y que vuela realmente. Se parece un poco al coche de los Cazafantasmas con unas alas desplegables. Coche volador precio: El coche volador de Terrafugia costará entre 125.000 y 160.000 libras. El consejero delegado de Terrafugia, Carl Dietrich, espera vender 200 al año. Según Dietrich, mucha gente pensó que nunca volaría. "Pero tenemos un vehículo aquí y ahora que rueda por carretera y vuela y se transforma de un sistema a otro en 20 segundos". Terrafugia fue fundada por Dietrich y un equipo de pilotos e ingenieros aeronáuticos. Parcialmente financiada por el Ministerio de Defensa de los EE.UU., los investigadores han estado trabajando en el coche en silencio en Woburn, Massachusetts, desde el 2006, y están casi listos para empezar a venderlo. Los propietarios de un Transition deberán contar con 20 horas de vuelo en el registro antes de poder desplegar las alas mecánicas del vehículo y despegar, pero es fácil de pilotar, una vez hecho esto; al menos, eso dice el coronel Phil Meeter, el primer hombre en volar el Transition en las pruebas realizadas en el norte del estado de Nueva York en el 2009. La máquina que saldrá a la venta tendrá un rango de vuelo de poco menos de 500 millas (lo suficiente como para ir de Londres a Zurich, por ejemplo) y viajará a velocidades de hasta 115 mph. Dispone de controles de pantalla táctil en la cabina y la "zona de carga incluye palos de golf". Con las alas en modo oculto el Transition puede repostar en cualquier gasolinera y ser estacionado en un garaje normal. También lleva paracaídas incorporados.