Trelew fue fundada el 20 de octubre de 1886 con la construcción del Ferrocarril Central del Chubut, el primer ferrocarril de la provincia. Surgió como punta de rieles para transportar productos agropecuarios desde el Valle Inferior del Río Chubut hacia la costa. El nombre Trelew significa "pueblo de Luis" en galés y homenajea a Lewis Jones, su fundador.