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ASPECTOS BIOLOGICOS DE LOS CENOTES DE YUCATÁN.
Roger M. Medina-González
UADY-FMVZ-Biología,
Departamento de Ecología
Además de su importancia sociocultural, los cenotes constituyen un recurso conocido sólo
parcialmente. Sus aguas, expuestas en mayor o menor grado a las condiciones ambientales
imperantes en la península proporcionan un ambiente peculiar en el cual se han desarrollado
formas de vida únicas. (Roger Medina 1990)
Sus características físicas, resultado de los rasgos geográficos prevalecientes en la región y la
historia geológica de los sustratos que lo constituyen, tienen una influencia decisiva en el
funcionamiento de estos ecosistemas. (Roger Medina 1990)
Las formas de los cenotes no solamente afectan las condiciones del cuerpo de agua sino también
el ambiente circundante, del cual depende, en gran medida, el ecosistema en su conjunto.
Además, las propiedades físicas de la roca caliza (porosidad, permeabilidad y
solubilidad) que permiten la formación de los cenotes, determinan la existencia de un acuífero
no confinado, que prácticamente intercomunica todos los cuerpos de agua existentes en la
zona.
Uno de los aspectos más relevantes de la forma de los cenotes con relación a su
funcionamiento es su influencia en la cantidad de luz que incide sobre el cuerpo de agua. Así,
los cenotes pueden ser abiertos, semicerrados o cerrados cuando el espejo de agua queda
expuesto totalmente, parcialmente o completamente aislado de la luz solar, respectivamente.
En estos cenotes, la posibilidad de desarrollo de organismos foto sintetizadores y con ello el
establecimiento de una comunidad acuática basada en la vía de pastoreo se encuentra
progresivamente limitada hacia los cerrados.
Otro aspecto importante es la profundidad del espejo de agua con relación al nivel del
suelo, que se incrementa hacia el interior de la península y por tanto está relacionada con la
cercanía a la costa, esto tiene implicaciones interesantes al considerar la profundidad de las
capas de agua salada que se encuentran en las partes más profundas de algunos cenotes,
ya sea como efecto de la porosidad de la roca caliza, que alcanza algunos kilómetros tierra
adentro, observándose inclusive el efecto de las mareas, o como evidencia de las sucesivas
inmersiones y emersiones de la península durante su historia geológica. Esto reviste de
especial interés ya que puede considerarse que las especies que actualmente habitan los
cenotes tienen ancestros marinos, por lo que el estudio de la interfase entre el agua salada y
dulce (haloclina) y de la fauna en ella puede ayudar a comprender mecanismos de
especiación y colonización de estos ecosistemas.
La flora de los cenotes puede visualizarse a través de un gradiente de humedad, desde
el ambiente circundante hasta la columna de agua, en donde predomina el fitoplancton,
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pasando por vegetación emergente, flotante y/o sumergida, cuando las condiciones lo
permiten.
Desde un punto de vista ecológico, la vegetación y el fitoplancton representan el nivel
productor, esto es los organismos que fijan la energía solar y la hacen disponible para los
organismos consumidores (heterótrofos) que no tienen la posibilidad de sintetizar sus propios
alimentos. Desde este punto de vista (de la producción) los cenotes exhiben diversas
condiciones, desde los oligotróficos (aguas transparentes, con poco alimento y poco
productivos) hasta los eutróficos (aguas verdes, con mucho alimento y alta producción) y los
distróficos (cuerpos de agua con color café por la gran cantidad de materiales disueltos).
La vegetación circundante, que depende de la topografía del terreno aledaño al cuerpo
de agua y del tipo de suelo y clima del lugar, está conformada por especies de la zona
externa pero que presentan mayor perennifoliedad, se distribuye principalmente en la
dirección donde más sopla el viento y poseen característicamente muchas epífitas,
principalmente bromelias. Cuando las paredes forman riscos, las condiciones micro climáticas
de sombra y alta humedad permiten el establecimiento de especies de las familias Araceae,
Gutiferae y Crassulaceae (Flores y Espejel 1994).
Entre la vegetación emergente es posible encontrar Typha angustifolia y Phragmites

autralis; las especies flotantes más comunes son: Lemna minor, Eichornia crassipes,
Pistia stratoides y Nymphaea ampla; y entre las sumergidas tenemos: Egeria densa y
Vallisneria americana (Flores y Espejel 1994).
La flora microscópica (algas del fitoplancton, del bentos y del perifiton) de los cenotes
exhibe una gran diversidad, habiéndose encontrado hasta 80 especies, en unos cuantos
cenotes estudiados, los cuales exhiben una coloración azul-verdosa en el agua, cuando están
dominados por microalgas clorofíceas y cianofíceas; y lucen transparentes o ligeramente
amarillentas cuando predominan bacilariofitas y criptofíceas. La dominancia de pirrofitas
(dinoflagelados) producen una coloración café. Su ocurrencia y distribución está determinada
por la disponibilidad de luz y nutrientes; los cenotes semicerrados o cerrados serán más
transparentes por la baja densidad de éstas; al igual que los cenotes que reciben poco aporte
de materiales nutritivos del exterior.
Las especies que habitan en la columna de agua (fitoplancton) varían estacionalmente
respondiendo a las estaciones lluviosas o secas, como consecuencia del arrastre de
nutrientes de las zonas aledañas al cenote, esto produce que las aguas de los cenotes
puedan observarse verdes, azules, cafés o transparentes dependiendo de la época del año.
Las especies que viven asociadas a plantas sumergidas (perifiton) y las que viven en el
fondo (fitobentos) son especialmente abundantes debido a la transparencia de la mayoría de
los cuerpos de agua, y contribuyen de manera importante en el mantenimiento del
ecosistema, ya que su producción puede exceder la de las algas flotantes (fitoplancton).
La fauna constituye el componente consumidor de estos ecosistemas, entre ella
podemos encontrar especies que no habitan permanentemente el cuerpo de agua, pero que
viven asociados a él como algunos insectos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos que
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requieren del sistema acuático ya sea como fuente del vital líquido y/o como hábitat en alguna
parte de su ciclo vital.
Además del papel que cumplen estos organismos en la dinámica del ecosistema como
parte de la trama trófica, algunas de las especies contribuyen de manera importante en la
dispersión de algunas de las especies acuáticas (plancton, por ejemplo) y de las circundantes
(principalmente como semillas). Asimismo, otras especies, como los murciélagos que viven
en el interior de las cavernas o en la oquedades de las paredes y techos de los cenotes,
constituyen en muchos casos, la principal fuente de energía en los cenotes semicerrados o
cerrados, mediante su aporte de materia orgánica a través de sus excretas.
La fauna acuática incluye invertebrados microscópicos, entre los que destacan los
rotíferos, los cladóceros y los copépodos. Entre los invertebrados macroscópicos son
notables los crustáceos, de los cuales los dulceacuícolas (Creaseria morleyi, Typhlatya
mitchelli, T. campechae, T. pearsei, Antromysis cenotensis, Creaseriella anops,
Mayaweckelia cenoticola y M. yucatanensis) y los que habitan en los cenotes costeros
(Speleonectes tulumensis, Danielopolina mexicana, Tulumella unidens, Bahadzia
bozanici, B. Setodactylus, Tuluweckelia cernua, Bahalana mayana, Procaris sp.,
Agostocaris bozanici y Yagerocaris cozumel) con características anquihalinas (mezcla de
agua salada y dulce) y que están estrechamente relacionadas con especies marinas, son
todos endémicos para la península de Yucatán, incluyendo Cozumel y Belice (Iliffe, 1993).
También se han reportado esponjas, bivalvos y gasterópodos.
Entre los vertebrados son de especial interés los peces ciegos (Ogilbia pearsei y
Ophisternon infernale), que se encuentran en peligro de extinción, y los de los géneros
Rhamdia, Cichlasoma, Astyanax, Gambusia y Poecilia, entre otros. En los cenotes
costeros, especialmente en la zona del Caribe además de su fauna típica, no es extraño
hallar en la capa de agua salada algunos ejemplares juveniles de peces marinos como
pargos y mojarras. Las características de la costa caribeña propicia que en los cenotes de
esta región la fauna de peces sea más diversa (40 especies) (Schmitter-Soto y Gamboa-
Pérez 1996).
La fauna acuática es un buen indicador de las condiciones ambientales del cenote ya
que por sus características de aislamiento las especies, particularmente las habitantes de las
cavernas, han desarrollado adaptaciones específicas para las condiciones en las que viven,
pudiendo ser sensibles al deterioro del ecosistema.

Las características del sustrato geológico que permiten la existencia de los cenotes
determinan asimismo la vulnerabilidad del acuífero al deterioro ambiental resultado de las
actividades antropogénicas en la superficie. Así, el impacto potencial va desde los
vertimientos de sustancias contaminantes, directa o indirectamente al cuerpo de agua
(desechos domésticos, hospitalarios, agropecuarios o industriales) hasta las modificaciones
directas del ecosistema o su entorno (adaptaciones para facilitar el acceso al espejo de agua,
remoción de la vegetación circundante, adaptaciones para impedir que organismos
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indeseables entren al cenote o las cuevas, instalación de luces, etc.) y el impacto del uso
frecuente y continuo del cuerpo de agua con fines extractivos o de recreo.
Por todo ello, es necesario un conocimiento más profundo del funcionamiento de este
ecosistema de manera que mediante el monitoreo permanente de las condiciones
fisicoquímicas y biológicas del mismo puedan tomarse medidas correctivas ante las
modificaciones ocasionadas por la actividad humana.
Aunque los estudios relacionados con la biología de estos sistemas datan del siglo
pasado (Cope 1865; Baker 1895) es hasta 1932 cuando se realiza un estudio más extenso de
las condiciones fisicoquímicas de los cenotes y se describen más formalmente las especies
que los habitan (Pearse, Creaser y Hall 1936).
Posteriormente a éstas publicaciones se realizaron estudios específicos de la fauna de
los cenotes y cavernas de la península (Holthuis 1952; Reddell 1977, 1981, 1982; Hobbs III y
Hobbs Jr 1976, 1977; Holsinger 1977).
En la década de los 80, la Universidad Autónoma de Yucatán inicia estudios biológicos
de los cenotes realizándose redescripciones de los peces y crustáceos (Chumba-Segura
1983, 1983a, 1984, 1984a; Pérez-Aranda 1983, 1984, 1985) y descripción de algunos grupos
del fitoplancton (Sánchez-Molina 1985); y el CIQRO realiza un estudio sistemático de la fauna
dulceacuícola de la región (Navarro-Mendoza 1991).
Simultáneamente, investigadores de universidades extranjeras realizan estudios de
peces y crustáceos, incluyendo los sistemas anquihalinos (Wilkens 1982; Kornicker e Iliffe
1989).
En la década siguiente se observa un creciente interés por el estudio de los cenotes;
diferentes grupos de investigación, tanto nacionales como extranjeros continúan o inician
investigaciones en estos ecosistemas. Entre los grupos nacionales se encuentran: UNAM,
campus Iztacala y el Instituto de Ciencias del Mar y Limnología; ECOSUR, Chetumal;
Cinvestav, Unidad Mérida y la Universidad Autónoma de Yucatán, FMVZ-Biología.
Independientemente o en coordinación con las instituciones nacionales, realizan
investigaciones sobre los cenotes, investigadores de las siguientes instituciones extranjeras:
Universidad de Texas A&M, Galveston; Universidad de Florida, Gainesville; Universidad de
Barcelona y la Universidad de Alabama, entre otras.
En un acto sin precedente, la Secretaría de Ecología del Gobierno del Estado en
coordinación con investigadores de la Universidad Autónoma de Yucatán y de la Universidad
de Texas A&M en Galveston, con el apoyo de la Asociación Yucateca de Espeleobuceo y con
la anuencia del INAH, realizaron en junio de 1998 y marzo de 1999 la exploración e
investigación del cenote Xlacah en el sitio arqueológico de Dzibilchaltún, en la cual utilizando
técnicas de buceo especializado, se logró descubrir, a una profundidad de 60 m
aproximadamente, un pasaje subterráneo de 1300 m de longitud, 10 m de altura y 30 m de
ancho, que presumiblemente conduce agua en dirección a la costa; asimismo, las mediciones
de las condiciones fisicoquímicas de la columna de agua permitieron determinar 3 masas de
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agua con características más o menos homogéneas que refuerzan la idea de que la forma de
los cenotes tiene un efecto en la heterogeneidad del ambiente, lo que se traduce en el
incremento de la diversidad biológica.
Los hallazgos en la exploración realizada sugieren una investigación más detallada de
las relaciones de los aspectos fisicoquímicos y biológicos en los cenotes y alientan la
investigación multidisciplinaria ya que el entendimiento del funcionamiento de estos
ecosistemas tiene que ser visto desde una óptica integral que finalmente involucre no
solamente los aspectos ecológicos fundamentales sino también las implicaciones que en el

aspecto sociocultural conlleva su manejo y conservación.
LITERATURA CITADA
Baker, F. C. 1895. A naturalist in Mexico doing a visit to Cuba, northern Yucatan and Mexico.
David Oliphant, Chicago. 145 p.

Cope, E. D. 1865. Third contribution to the herpetology of tropical America. Proc. Acad.
Nat. Sci. Philadelphia. pp. 185-198

(Baker 1895. ) (Baker 1895. ) (Cope 1865.) (Cope 1865.)
Chumba-Segura, L. 1983. CHARACIDAE: Astyanax fasciatus altior.
Serie Fauna de los cenotes de Yucatán, Núm. 2, Ediciones de la Universidad de Yucatán/SEP. 11
p.

______ 1983a. BROTULIDAE: Typhliasina pearsei. Serie Fauna de los cenotes de
Yucatán, Núm. 4, Ediciones de la Universidad de Yucatán/SEP.11 p.
______.1984. SYNBRACHIDAE: Ophisternon infernale. Serie Fauna de los cenotes de
Yucatán, Núm. 6, Ediciones de la Universidad de Yucatán/SEP.
______. 1984a. POECILIDAE: Poecilia velifera. Serie Fauna de los cenotes de Yucatán,
Núm. 8, Ediciones de la Universidad de Yucatán/SEP.
______. 1985. POECILIDAE: Belonesox belizanus. Serie Fauna de los cenotes de

Flores G., J. S. e I. Espejel C. 1994. Tipos de vegetación de la península de Yucatán.
Etnoflora Yucatanense. Fascículo 3. Ediciones de la Universidad Autónoma de Yucatán-
Sostenibilidad Maya. 135 p.

Holthuis, L. B. 1952. The subfamily Palaemonidae. Part II. In: A general revision of the
Palaeomonidae (Crustacea Decapoda Natantia) of the Americas. Allan Hancock Foundations.
Occassional papers. 12:1-396.
Iliffe, T.M. 1993. Fauna troglobia acuática de la Península de Yucatán, en Biodiversidad
marina y costera de México, S.I. Salazar-Vallejo y N.E. González (eds.), CONABIO y CIQRO.
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Pearse, A.S., E. P. Creaser y F. G. Hall (eds.). 1936. The Cenotes of Yucatan: A
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Pérez Aranda, L. 1983. PALAEMONIDAE: Creaseria Morleyi. Serie Fauna de los
cenotes de Yucatán, Núm. 1, Ediciones de la Universidad de Yucatán/SEP.
______. 1983a. ATYIDAE: Typhlatya pearsei. Serie Fauna de los cenotes de Yucatán,
______. 1984. ATYIDAE: Typhlatya mitchelli. Serie Fauna de los cenotes de Yucatán,
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______. 1984a. CIROLANIDAE: Cirolana anops. Serie Fauna de los cenotes de
______. 1985. MYSIDAE: Antromysis cenotensis. Serie Fauna de los cenotes de
Yucatán, Núm. 9, Ediciones de la Universidad Autónoma de Yucatán/SEP.
Sánchez-Molina, I. 1985. BACILLARIOPHYTA. Flora planctónica de los cenotes de
Yucatán, Ediciones de la Universidad Autónoma de Yucatán/SEP.
Schmitter-Soto, J. J. y H. C. Gamboa-Pérez. 1996. Composición y distribución de peces
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Baker, F. C. A naturalist in Mexico doing a visit to Cuba, northern Yucatan and Mexico. Chicago:
David Oliphant, 1895. .

Cope, E. D. Third contribution to the herpetology of tropical America. Proc. Acad. 1865.

Flores G., J. S. e I. Espejel C. Tipos de vegetación de la península de Yucatán. Mérida, Yucatán:
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Roger Medina, jose golib, felipe moreno. Ecología en Yucatan. Merida: IPN, 1990.









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