La novela narra la historia de Rudesindo Cristancho y su familia, campesinos que huyen de su tierra natal en las montañas para asentarse en Timbalí atraídos por las minas de carbón. Al llegar, encuentran que el valle ha sido invadido por maquinaria pesada que ha destruido el paisaje y la forma de vida anterior. Rudesindo consigue trabajo en una mina donde él y sus compañeros sufren bajos salarios y maltrato por parte de la empresa, motivo por el cual deciden formar un sindicato para mejor