Circulo genero-sherry ortner

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¿Es la mujer con respecto al hombre lo que la naturaleza con respecto a la
cultura?
Sherry B. Ortner* **
Buena parte de la creatividad de la antropología procede de la tensión entre
dos conjuntos de exigencias: explicar los universales humanos y explicar las
concreciones culturales. Según este canon, la mujer nos plantea uno de los
problemas más desafiantes. El status secundario de la mujer dentro de la sociedad
constituye un verdadero universal, un hecho pancultural. Sin embargo, dentro de
ese hecho universal, las simbolizaciones y concepciones culturales concretas son
extraordinariamente variadas e incluso contradictorias unas con otras. Además, la
consideración concreta de las mujeres y de su aportación y poder relativos varía
mucho de una cultura a otra y también entre los distintos períodos históricos de
una misma tradición cultural. Ambos aspectos -el hecho universal y las variaciones
culturales- constituyen un problema que debe ser explicado.
Desde luego, mi interés por este problema es algo más que académico:
deseo ver cómo se produce un cambio genuino, cómo surge un orden social y
cultural en el que todo el abanico de las posibilidades humanas sea tan accesible
a las mujeres como a los hombres. La universalidad de la subordinación femenina, el
hecho de que ocurra dentro de todos los tipos de organización social y económica, y
con independencia del grado de complejidad de las sociedades, me indica que
nos enfrentamos a algo muy profundo, muy inflexible, algo que no se puede
extirpar mediante la simple reestructuración de unas cuantas tareas y funciones
dentro del sistema social, ni siquiera reordenando toda la estructura económica. En
este artículo trato de presentar la lógica subyacente al pensamiento cultural que
*
En: Harris, Olivia y Kate Young (Compiladoras). Antropología y feminismo. Editorial Anagrama, Barcelona,
1979. pp. 109-131.
**
La primera versión de este artículo fue leída en una conferencia, en octubre de 1972, en el curso de "Mujeres:
mito y realidad", en Sarah Lawrence College. Recibí útiles comentarios de los alumnos y de las profesoras del
curso. Joan Kelly Gadol, Eva Kollisch y Gerda Lerner. Un breve resumen se presentó en las sesiones de la
American Anthropological Association en Toronto, noviembre de 1972. Entretanto, recibí excelentes comentarios
críticos de Karen Blu, Robert Paul, Michelle Rosaldo, David Schneider y Terence Turner, y la presente versión del
artículo, en la que se ha cambiado sustancialmente el meollo de la argumentación, fue escrita en respuesta a tales
comentarios. Por supuesto, sigo siendo la responsable de su forma definitiva. El artículo está dedicado a Simone
de Beauvoir, cuyo libro El segundo sexo (1953), primera edición francesa en 1949, sigue siendo en mi opinión la
mejor explicación global escrita por una sola persona del "problema de la mujer".
1

presupone la inferioridad de las mujeres; trato de mostrar la gran capacidad
persuasiva de esa lógica, pues si no fuera tan convincente la gente no seguiría
escribiéndola. Pero también trato de mostrar las fuentes sociales y culturales de tal
lógica, para señalar dónde radica la posibilidad de cambiarla.
Es importante distinguir los niveles del problema. La confusión puede ser
asombrosa. Así, por ejemplo, según cuál sea el aspecto que observemos de la
cultura china, podemos extrapolar suposiciones absolutamente distintas sobre la
situación de la mujer en ese país. En la ideología taoísta, el yin, el principio femenino,
y el yang, el principio masculino, tienen igual peso; «la oposición, alternancia e
interacción de estas dos fuerzas da lugar a todos los fenómenos del universo» (Siu,
1968: 2). A partir de ahí podríamos suponer que lo masculino y lo femenino son
valorados por igual en la ideología general de la cultura china.1
No obstante, al
observar la estructura social vemos con cuánta fuerza se subraya el principio
patrilineal en la filiación (descent), la importancia de los hijos varones y la absoluta
autoridad del padre de familia. Por tanto, podríamos concluir que la sociedad china es
el arquetipo de la sociedad patriarcal. Luego, observando los verdaderos roles que se
desempeñan, el poder y la influencia que se detentan, y las aportaciones materiales de
las mujeres en la sociedad china -todo lo cual, según vemos, es de gran importancia-,
podríamos decir que las mujeres ocupan dentro del sistema una situación de gran
importancia (no explícita). Ahora bien, también podríamos centrarnos en el hecho de
que una diosa, Kuan Yin, sea la deidad central (la más venerada y representada) del
budismo chino, y en tal caso podríamos sentir la tentación de afirmar, como han
hecho muchos con respecto a las culturas que adoran diosas, sea en sociedades
protohistóricas o prehistóricas, que en realidad China es una especie de matriarcado.
En resumen, debemos tener perfectamente claro qué vamos a intentar explicar antes
de explicarlo.
Se pueden distinguir tres niveles del problema:
1. El hecho universal de que en todas las sociedades se asigna a la mujer un
status de segunda clase. Dos cuestiones importantes hay aquí. En primer lugar, ¿qué
queremos decir con esto y cuáles son las pruebas de que se trata de un hecho
1
Desde luego, es cierto que el yin, el principio femenino, tiene una valencia negativa. Sin embargo, eneltaoísmo hay
una absoluta complementaridad delyiny el yang, un reconocimiento de que el mundo exige por igual el funcionamiento
e interacción de ambos principios para poder sobrevivir.
2

universal? Y, en segundo lugar, ¿cómo vamos a explicar este hecho, una vez lo
hayamos establecido?
2. Las ideologías, simbolizaciones y ordenaciones socioestructurales concretas
relativos a la mujer, que tanto varían de una cultura a otra. En este nivel, el problema
consiste en explicar cualquier complejo cultural concreto en función de los factores
específicos de ese grupo, en el nivel habitual del análisis antropológico.
3. Los detalles observables sobre el terreno de las actividades, aportaciones,
poder, influencia, etc. de las mujeres, que suelen variar de acuerdo con la ideología
cultural (aunque siempre constreñidos dentro del supuesto de que las mujeres nunca
pueden ser prominentes en el sistema global). Este es el nivel de la observación
directa, que ahora adoptan muchas veces los antropólogos de orientación feminista.
Este artículo se ocupa sobre todo del primero de los tres niveles, el problema
de la desvalorización universal de las mujeres. No es, pues, un análisis de datos
culturales específicos, sino un análisis de la «cultura» entendida genéricamente como
una clase especial de manipulación del mundo. El tratamiento del segundo nivel, el
problema de la diversidad intercultural en cuanto a concepción y valoración relativa
de las mujeres, entrañaría una más extensa investigación intercultural y debe
posponerse para otra ocasión. En cuanto al tercer nivel, mi perspectiva pondrá en
evidencia que considero un esfuerzo mal orientado centrarse únicamente en los
poderes reales pero culturalmente no reconocidos y desvalorizados de las mujeres en
cualquier sociedad concreta, sin haber comprendido antes la ideología abarcadora y los
supuestos más profundos de la cultura, que convierten tales poderes en trivialidades.
La universalidad de la subordinación femenina
¿Qué quiero decir cuando afirmo que en todas partes, en todas las culturas
conocidas, las mujeres son consideradas de alguna manera inferiores a los hombres?
Antes que nada, debo resaltar que estoy hablando de valoraciones culturales; digo que
todas las culturas, a su manera y en sus propios términos, hacen esta valoración.
Pero ¿cuáles podrían ser las pruebas de que una cultura en concepto considera
inferiores a las mujeres?
Tres tipos de datos bastarán: 1) elementos de la ideología cultural y
declaraciones de los informadores que explícitamente desvalorizan a las mujeres
3

concediéndoles, a ellas, a sus funciones, a sus tareas, a sus productos y a sus medios
sociales, menos prestigio que el concedido a los hombres y a sus correlatos
masculinos; 2) artificios simbólicos, como el atribuirles una cualidad contaminante,
que debe interpretarse con el contenido implícito de una afirmación de inferioridad; y
3) los ordenamientos socioestructurales que excluyen a la mujer de participar o tener
contacto con determinadas esferas donde se supone que residen los poderes
sociales.2
Estos tres tipos de datos pueden estar, desde luego, interrelacionados en
cualquier sistema concreto, aunque no es necesario que lo estén. Además, cualquiera
de ellos bastaría para dejar sentada la inferioridad de la mujer en una cultura
concreta. Evidentemente, la exclusión de las mujeres de los ritos más sagrados o
del órgano político supremo constituye una prueba de por sí suficiente.
Evidentemente la ideología cultural explícita que desvaloriza a las mujeres (y sus
tareas, funciones, productos, etc.) es una prueba de por sí suficiente. Los indicadores
simbólicos, como la cualidad contaminante, suelen ser suficientes, aunque en algunos
pocos casos en que el hombre y la mujer son igual y mutuamente contaminantes, se
precise de otro indicador, del cual siempre se dispone, hasta donde he podido
comprobar en mis investigaciones.
Por cualquiera de estas razones, pues, afirmaría llanamente que encontramos
a las mujeres subordinadas a los hombres en todas las sociedades conocidas. La
búsqueda de un igualitarismo genuino, dejando de lado el matriarcado, ha resultado
infructuosa. A este respecto bastará un ejemplo de sociedad que tradicionalmente se
ha clasificado en el debe de esta contabilidad. Entre los matrilineales indios cuervos,
como señala Lowie (1956), «las mujeres... ocupan puestos muy honoríficos en la
Danza del Sol; pueden llegar a ser directores en la Ceremonia del Tabaco y
desempeñar, incluso, un papel más notable que los hombres; a veces hacen de
huésped en el Festival de la Carne Guisada; no tenían prohibido los trabajos pesados
ni ejercer de curanderas ni recurrir a visiones» (p. 61). Sin embargo, «antiguamente
las mujeres montaban en caballos inferiores [durante la menstruación] y, sin duda,
ésta era tenida por una fuente de contaminación, pues no se les permitía acercarse a
los hombres heridos ni a los que iban a emprender una expedición bélica. Aún
permanece el tabú a acercarse en estas épocas a los objetos sagrados» (p. 44).
Además, antes de enumerar los derechos de las mujeres a participar en los distintos
ritos arriba reseñados, Lowie menciona un envoltorio concreto, la Muñeca de la
2 Algunos antropólogos podrían considerar que esta clase de pruebas (ordenamientos socioestructurales que,
explícitamente o de facto, excluyen a la mujer de determinados grupos, roles o status) constituye un subtipo del
segundo tipo de pruebas (formulaciones simbólicas de inferioridad). No discrepo de este punto de vista, aunque
la mayor parte de los antropólogos distinguirían probablemente dos tipos.
4

Danza del Sol, que no debía ser deshecho por mano de mujer (p. 60). Continuando
este rastro, encontramos: «Según todos los informadores de la Hierba de la Logia y
otros muchos, la muñeca propiedad de Cararrugada no sólo tenía precedencia sobre
todas las demás muñecas, sino sobre todas las demás medicinas de los cuervos...
Esta muñeca concreta no podía ser manejada por las mujeres» (p. 229)3
En suma, que probablemente los indios cuervos son un caso muy típico. Sí, las
mujeres tenían ciertos poderes y ciertos derechos, que en este caso concreto las
situaba en una posición muy elevada. Sin embargo, en último término se traza una
línea: la menstruación es una amenaza para la guerra, una de las instituciones más
preciadas de la tribu, una institución central para su autodefinición; y el objeto más
sagrado de la tribu es tabú para la visión directa y el tacto de las mujeres.
Los ejemplos similares podrían multiplicarse ad infinitum, pero creó que ya no
estamos obligados a demostrar que la subordinación femenina es un hecho universal;
quienes deben presentar ejemplos a su favor son quienes defiendan lo contrario.
Consideraré como un hecho dado el universal status secundario de las mujeres y
partiré de ahí.
Naturaleza y cultura4
¿Cómo vamos a explicar la desvalorización universal de las mujeres? Desde
luego, podríamos asentar la cuestión en el determinismo biológico. El macho de las
distintas especies tiene algo genéticamente inherente -como argumentaría el
determinista biológico-, que hacen que sea de modo natural el sexo dominante; las
hembras carecen de ese «algo» y, en consecuencia, las mujeres no sólo están
naturalmente subordinadas, sino en general muy satisfechas de su situación, dado
que les ofrece protección y la posibilidad de maximizar los placeres maternales, que
constituyen para ellas las experiencias más satisfactorias de la vida. Sin entrar en una
detallada refutación de esta postura, creo que basta con decir que no se ha
conseguido demostrarla a satisfacción de casi nadie vinculado a la antropología
académica. Con lo cual no se quiere decir que los hechos biológicos sean
irrelevantes ni que hombres y mujeres no sean distintos, sino que estos hechos y
3
Mientras somos objeto de toda clase de injusticias, podríamos señalar que Lowie compró en secreto esta muñeca,
el objeto más sagrado del repertorio tribal, a su custodio, la viudade Cararrugada. Ella pedía 400 $, pero ese precio estaba
"mucho más allá delos,posibles" (de Lowie), y al fin la consiguió por 80 $ (p. 300).
4
Con el debido respeto a Lévi-Strauss (1969a, b y passim).
5

diferencias sólo adoptan la significación de superior / inferior dentro del entramado
culturalmente definido del sistema de valores.
Si nos sentimos reacios a atribuir el problema al determinismo genético, me
parece que sólo tenemos una vía de proseguir. Debemos tratar de interpretar la
subordinación femenina a la luz de los demás universales, los factores incorporados a
la estructura de la situación más general en que, cualquiera que sea la cultura, se
encuentran los seres humanos. Por ejemplo, todos los seres humanos tienen un
cuerpo material y la percepción de un entendimiento no material. forman parte de una
sociedad compuesta de otros individuos, y son herederos de una tradición cultural, y
para sobrevivir deben mantener algunas relaciones, por mediatizadas que sean, con
la «naturaleza» o esfera de lo no humano. Todos los seres humanos nacen (de una
madre) y finalmente mueren; se supone que todos tienen interés en la supervivencia
personal, y la sociedad / cultura tiene un interés (o al menos tiende a tenerlo) por la
continuidad y la supervivencia que trasciende las vidas y las muertes de los
individuos concretos. Y así sucesivamente. En la esfera de tales universales de la
condición humana es donde debemos buscar una explicación al hecho universal de la
desvalorización de la mujer.
Traduzco el problema, con otras palabras, a la siguiente pregunta simple. ¿Qué
puede haber en la estructura general y en las condiciones de la existencia comunes a
todas las culturas que conduzca, en todas las culturas, a conceder un valor inferior a las
mujeres? Concretamente, mi tesis es que la mujer ha sido identificada con -o, si se
prefiere, parece ser el símbolo de- algo que todas las culturas desvalorizan, algo que
todas las culturas entienden que pertenece a un orden de existencia inferior a la suya. Ahora
bien, al parecer sólo hay una cosa que corresponda a esta descripción, y es la «naturaleza» en
su sentido más general. Toda cultura o bien la «cultura», genéricamente hablando, está
empeñada en el proceso de generar y mantener sistemas de formas significativas (símbolos,
artefactos, etc.) mediante los cuales la humanidad trasciende las condiciones de la existencia
natural, las doblega a sus propósitos y las controla de acuerdo a sus intereses. Así, pues,
podemos igualar aproximadamente la cultura con la noción de conciencia humana o con los
productos de la conciencia humana (es decir, con los sistemas de pensamiento y la tecnología)
mediante los cuales la humanidad intenta asegurarse su control sobre la naturaleza.
Ahora bien, las categorías de «naturaleza» y «cultura» son, claro está, categorías
conceptuales: en el mundo real no se encuentra una delimitación entre ambos estados o
esferas de existencia. Y es indiscutible que determinadas culturas articulan una oposición
6

mucho más fuerte que otras entre estas dos categorías; incluso se ha defendido que los
pueblos primitivos (algunos o todos) no ven ni intuyen ninguna distinción entre el estado de
cultura humana y el estado de naturaleza. No obstante, yo sostendré que la universalidad de
los rituales demuestra que en todas las culturas humanas hay una afirmación de la
capacidad, específicamente humana, para actuar y regular, y no para ser pasivamente
movida por -o moverse con- las condiciones de la existencia natural. En el ritual -la
consciente, manipulación de unas formas dadas para la regulación y mantenimiento del
orden- todas las culturas afirman que las relaciones correctas entre la existencia humana y las
fuerzas naturales dependen de cómo la cultura utilice sus poderes especiales para regular
los procesos globales del mundo y de la vida.
Una esfera del pensamiento cultural donde estos aspectos suelen articularse es la de
los conceptos de pureza y corrupción. Virtualmente, todas las culturas tienen tales
creencias, lo que en buena medida (aunque, desde luego, no absolutamente) parece tener
conexión con las relaciones entre cultura y naturaleza (véase Ortner, 1973, s. f.). Un aspecto
bien conocido de las creencias sobre pureza / corrupción interculturales es el del «contagio»
natural de la corrupción; dejada a sus propias fuerzas, la corrupción (en este sentido más o
menos igualada al funcionamiento no regulado de las energías naturales) se extiende y
subyuga a- cuanto entra en contacto con ella. De ahí la inquietante cuestión: si la corrupción
es tan poderosa, ¿cómo se pueden purificar las cosas? ¿Por qué no se corrompe el propio
agente purificador? La respuesta, ateniéndonos a la presente línea argumental, es que la
purificación se efectúe en un contexto ritual; el ritual de la purificación, como actividad
intencional que pone a luchar la acción autoconsciente (simbólica) contra las fuerzas de la
naturaleza, es más poderoso que esas fuerzas.
En cualquier caso, lo que me importa es simplemente que toda cultura reconoce y
afirma implícitamente una diferencia entre el funcionamiento de la naturaleza y el
funcionamiento de la cultura (la conciencia humana y sus productos); y, aún más, que la
diferenciación de la cultura radica precisamente en el hecho de que en muchas circunstancias
puede trascender las condiciones naturales y dirigirlas hacia sus propios fines. De modo que
la cultura (es decir, todas las culturas). en algún nivel consciente, afirma de sí misma no
sólo que es distinta de la naturaleza sino que es superior, y ese sentido de
diferenciación y de superioridad se basa precisamente en la capacidad de transformar -
«socializar» y «culturizar»- la naturaleza.
Volviendo ahora al tema de las mujeres, su status pancultural de segunda clase
podría explicarse, de forma muy sencilla, postulando que las mujeres han sido identificadas o
7

simbólicamente asociadas con la naturaleza, en oposición. a los hombres, que se identifican
con la cultura. Dado que el proyecto de la cultura es siempre subsumir y trascender la
naturaleza, si se considera que las mujeres forman parte de ésta, entonces la cultura
encontraría «natural» subordinarlas, por no decir oprimirlas. Pero aunque puede demostrarse
que este argumento tiene una considerable fuerza, sin embargo parece una excesiva
simplificación del problema. La formulación que me gustaría defender y elaborar a lo
largo de la sección siguiente, pues, consiste en que las mujeres son consideradas
«simplemente» más próximas a la naturaleza que los hombres. Es decir, la cultura (todavía
equiparada de forma comparativamente poco ambigua a los hombres) reconoce que las
mujeres toman parte activa en sus procesos especiales, pero al mismo tiempo las ve como
más enraizadas en la naturaleza o teniendo una afinidad más directa con la naturaleza.
La matización puede parecer de poca importancia o incluso trivial, pero yo creo que
es una versión más exacta de los supuestos culturales. Además, planteado en estos
términos, el argumento tiene varias ventajas analíticas sobre la formulación más simple;
más adelante hablaré de esto. Tan sólo quiero subrayar aquí que la argumentación matizada
sigue siendo una explicación de la desvalorización pancultural de las mujeres, pues, aunque no
se equipara las mujeres a la naturaleza, no obstante se considera que representan un orden
inferior de la existencia, al haber trascendido a la naturaleza menos que los hombres. La
siguiente tarea de este artículo, pues, consiste en examinar por qué han podido ser
consideradas de este modo.
¿Por qué se considera a la mujer más próxima a la naturaleza?
Por supuesto, todo comienza con el cuerpo y las naturales funciones
procreadoras específicas de las mujeres. Podemos distinguir tres niveles en que este
hecho fisiológico absoluto tiene significación para nuestro análisis: 1) el cuerpo y las
funciones de la mujer, implicados durante más tiempo en la «vida de la especie»,
parecen situarla en mayor proximidad a la naturaleza en comparación con la
fisiología del hombre, que lo deja libre en mayor medida para emprender los
planes de la cultura; 2) el cuerpo de la mujer y sus funciones la sitúan en roles
sociales que a su vez se consideran situados por debajo de los del hombre en el
proceso cultural; y 3) los roles sociales tradicionales de la mujer, impuestos como
consecuencia de su cuerpo y de sus funciones, dan lugar a su vez a una estructura
psíquica diferente que, al igual que su naturaleza fisiológica y sus roles sociales, se
considera más próxima a la naturaleza. Me ocuparé sucesivamente de cada uno de
estos puntos, demostrando en primer lugar cómo, en cada caso, determinados
8

factores tienden fuertemente a alinear a la mujer junto a la naturaleza, señalando
luego otros factores que demuestran su absoluta alineación junto a la cultura,
factores estos que, combinados, la sitúan globalmente en una problemática posición
intermedia. A lo largo del análisis quedará claro por qué, en comparación, los
hombres parecen menos intermedios, más puramente «culturales» que las mujeres. Y
reitero que me muevo sólo en el nivel de los universales culturales y humanos. Estos
argumentos pretenden ser aplicables a la humanidad en general; surgen de la
condición humana, tal como la humanidad la ha vivido y afrontado hasta el momento
presente.
1. La psicología de la mujer parece estar más próxima a la naturaleza. Esta parte
de mi argumentación ha sido anticipada con sutilidad, coherencia y gran cantidad de
datos exactos por Simone de Beauvoir (1953). Beauvoir pasa revista a la estructura
fisiológica, el desarrollo y las funciones de la hembra humana y llega a la conclusión de
que «la hembra, en mayor medida que el macho, es la víctima, de la especie» (p.
60). Señala que muchas zonas e importantes procesos del cuerpo de la mujer no
tienen ninguna función visible para la salud y la estabilidad del individuo; por el
contrario, mientras realzan sus funciones orgánicas específicas suelen ser fuente de
incomodidad, dolor y peligro. Los pechos carecen de importancia para la salud personal;
pueden ser extirpados en cualquier momento de la vida de la mujer. «Muchas
secreciones ováricas operan en beneficio del óvulo, su maduración y adaptando el
útero a sus exigencias; con respecto al conjunto del organismo, más bien colaboran al
desequilibrio que a la regulación: la mujer se adapta a las necesidades del óvulo más
que a sus propias exigencias» (p. 24). La menstruación suele ser incómoda y a veces
dolorosa; con frecuencia tiene correlatos emocionales negativos y en cualquier caso
conlleva fastidiosas tareas de limpieza y dispositivo para las pérdidas; y -punto que
no menciona de Beauvoir- en muchas culturas interrumpe la rutina de la mujer,
colocándola en una situación estigmatizada que implica diversas restricciones en sus
actividades y contactos sociales. En la preñez, muchos de los recursos vitamínicos y
minerales de la mujer se canalizan hacia la alimentación del feto, a costa de las
propias fuerzas y energías. Y, por último, el mismo parto es doloroso y peligroso (pp. 24-
27 passim). En suma, Beauvoir llega a la conclusión de que la hembra «está más
esclavizada a la especie que el macho, su animalidad es más manifiesta» (p. 239).
En la medida en que el libro de la Beauvoir es ideológico, su investigación
de las situaciones fisiológicas de la mujer parece justa y exacta. Porque es un hecho
que, en proporción, una mayor parte del cuerpo femenino, durante un mayor
9

período de su vida, y con un cierto -a veces gran- costo de su salud personal,
fuerzas y estabilidad general, se ocupa de los procesos naturales relativos a la
reproducción de la especie.
Beauvoir prosigue ocupándose de las implicaciones negativas del
«esclavizamiento a la especie» de la mujer en relación con proyectos de que se ocupan
los seres humanos, proyectos mediante los cuales se genera y define la cultura. De
este modo llega al punto crucial de su argumentación (pp. 58-59):
Aquí tenemos la clave de todo el misterio. En el plano biológico, una especie sólo se
mantiene creándose de nuevo; pero esta creación sólo se produce mediante la
repetición de la misma Vida en más individuos. Pero el ser humano asegura la
repetición de la Vida mientras trasciende la Vida mediante la Existencia [es decir,
mediante la acción significativa, orientada a fines]; mediante esta trascendencia crea
los valores que impiden la pura repetición de todo valor. En el animal, la libertad y
la diversidad de las actividades del macho son vanas, porque no contienen ningún
proyecto. Exceptuando sus servicios a la especie, lo que hace es inmaterial. En
cambio, al servir a la especie, el macho humano también remodela la faz de la tierra,
crea nuevos instrumentos, inventa. conforma el futuro.
En otras palabras, el cuerpo de la mujer parece condenarla a la mera
reproducción de la vida; el macho, por el contrario, al carecer de funciones naturales
creativas, debe (o tiene la posibilidad de) afirmar su creatividad de modo exterior,
«artificialmente», a través del medio formado por la tecnología y los símbolos. Y, al
hacerlo, crea objetos relativamente duraderos, eternos y trascendentes, mientras que
la mujer sólo crea algo perecedero, seres humanos.
Esta formulación pone al descubierto cierto número de percepciones
importantes. Se remite, por ejemplo, al gran rompecabezas de por qué las
actividades de los machos que implican la destrucción de la vida (la caza y la guerra)
suelen tener más prestigio que la capacidad de la hembra para crear vida, para
reproducirse. Dentro del entramado de la Beauvoir, comprendemos que matar no es
el aspecto significativo y valorado de la caza y de la guerra; más bien lo es la naturaleza
trascendente (social y cultural) de estas actividades, por oposición a la naturalidad del
proceso de nacer: «Pues no es el hecho de dar la vida sino el de arriesgar la vida lo que
eleva al hombre por encima del animal; ésa es la razón de que la humanidad no haya
concedido la superioridad al sexo que pare sino al que mata» (ibid).
10

Por eso si, como estoy sugiriendo, en todas partes el macho se asocia
(inconscientemente) con la cultura y la hembra parece más próxima a la naturaleza, no es
muy difícil comprender las razones de tales asociaciones teniendo en cuenta, tan sólo, las
implicaciones que suponen las diferencias fisiológicas entre hombres y mujeres. Y al
mismo tiempo, sin embargo, la mujer no puede ser totalmente relegada a la categoría de
naturaleza, pues es absolutamente evidente que es un ser humano maduro y dotado de
conciencia humana en la misma medida que el hombre; es la mitad de la especie humana,
sin cuya cooperación se arruinarían todos los empeños de ésta. Puede parecer que esté
más poseída que el hombre por la naturaleza, pero, al tener conciencia, piensa y habla;
genera, comunica y manipula símbolos, categorías y valores. Participa en los diálogos
humanos, no sólo con otras mujeres, sino también con los hombres. Como dice Lévi-Strauss:
«La mujer nunca puede convertirse en un signo y nada más, puesto que incluso en el mundo
de los hombres sigue siendo una persona, y, por lo tanto, en la medida en que es
definida como signo, debe [también] ser reconocida como generadora de signos» (1969a:
496).
En realidad, el hecho de que la mujer tenga completa conciencia humana, su absoluta
participación y compromiso con el proyecto cultural de trascender la naturaleza, puede
explicar irónicamente otro de los grandes embrollos del «problema de la mujer»: la casi
universal aceptación, sin resistencia, de su propia desvalorización. Parece como si, en tanto
que ser humano consciente y miembro de una cultura, hubiera seguido la lógica de los
argumentos culturales y hubiera llegado a tales conclusiones culturales junto con los hombres.
En palabras de la Beauvoir (p. 59):
Puesto que ella también tiene existencia, siente la urgencia de superarse y su proyecto
no es mera repetición, sino trascendencia hacia un futuro distinto; en el fondo de su corazón
encuentra la confirmación de las pretensiones masculinas. Se suma a los hombres en las
fiestas que celebran los éxitos y victorias de los varones. Su desgracia es estar biológicamente
destinada a reproducir la Vida cuando, incluso desde su propio punto de vista, la Vida no
contiene en sí misma sus razones para existir, razones que son más importantes que la
propia vida.
En otras palabras, la conciencia de la mujer -su pertenencia, como si
dijéramos, a la cultura- se evidencia en el hecho de que acepta su propia
desvalorización y adopta el punto de vista de la cultura.
11

He intentado mostrar aquí una parte de la lógica de tal punto de vista, la parte que
nace directamente de las diferencias fisiológicas entre hombres y mujeres. Puesto que la
mujer tiene una mayor implicación corporal en las funciones naturales relacionadas con la
reproducción, se considera que forma parte de la naturaleza en mayor medida que el hombre.
Sin embargo, debido en parte a su conciencia y a su participación en el diálogo social de los
humanos, se le reconoce que participa en la cultura. Por eso aparece como algo intermedio
entre la cultura y la naturaleza, algo situado por debajo del hombre en la escala de la
trascendencia.
2. El rol social de la mujer se considera más próximo a la naturaleza. Las funciones
fisiológicas de la mujer, sobre las que acabo de argumentar, pueden motivar5
de por sí una
concepción de la mujer como más próxima a la naturaleza, una concepción con la que ella
misma, en cuanto observadora de sí y del mundo, puede estar de acuerdo. La mujer crea
naturalmente desde el interior de su propio ser, mientras que el hombre es libre de -o
bien se ve obligado a- crear artificialmente, es decir, por medios culturales, y de tal
modo que mantenga la cultura. Además, quiero ahora demostrar cómo las funciones
fisiológicas de la mujer han tendido, universalmente, a limitar su movilidad social y a
confinarla, universalmente, en determinados contextos sociales que, a su vez, se consideran
más próximos a la naturaleza. Es decir, no sólo los procesos corporales sino también la
situación social donde se localizan sus procesos corporales pueden transportar esta
significación. Y en la medida en que está constantemente asociada (a ojos de la cultura) a
estos medios sociales, estos medios añaden peso (quizás la parte decisiva de la carga) a la
concepción de que la mujer está más próxima a la naturaleza. Me estoy refiriendo, claro
está, al confinamiento de la mujer en el contexto de la familia doméstica, confinamiento
motivado, sin duda, por sus funciones en la crianza.
El cuerpo de la mujer, al igual que el de todas las hembras mamíferas, segrega leche
durante y después de la preñez para alimentar al recién nacido. El niño no puede sobrevivir
sin la leche de los pechos o alguna composición similar en este primer estadio de la vida.
Puesto que el cuerpo de la madre pasa por este proceso de crianza como consecuencia
directa de la preñez de un hijo concreto, la relación que durante la crianza se establece entre
madre e hijo se considera un lazo natural, considerándose las demás formas de alimentación
como antinaturales y substitutivas, en la mayor parte de los casos. Según el razonamiento
5
La teoría semántica utiliza el concepto de motivación del sentido, que abarca las distintas formas en que puede
asignarse sentido a un símbolo como consecuencia de determinadas propiedades objetivas del símbolo, en lugar
de ser de una asociación arbitraria. En este sentido, todo este artículo es una investigación de la motivación del
sentido de la mujer en cuanto símbolo, que se pregunta por qué se asigna inconscientemente a la mujer la
significación de estar más próxima a la naturaleza. Para una exposición concisa de los distintos tipos de
motivación del sentido, véase Ullman (1963).
12

cultural, las madres y sus hijos van unidos. Además, una vez pasada la infancia los niños no
tienen fuerzas para participar en grandes trabajos; sin embargo se mueven, son
indisciplinados y no comprenden muchos de los peligros; requieren vigilancia y
constantes cuidados. Resulta evidente que la madre es la persona que debe ocuparse de
estas tareas, como una prolongación de su lazo natural con los niños durante la
lactancia, o. bien debido a que tiene un nuevo bebé y, de todos modos, está
dedicada a actividades relativas a los niños. De este modo, sus propias actividades
quedan circunscritas por las limitaciones y los bajos niveles de fuerza y habilidad de
sus hijos;6
es confinada al grupo de la familia doméstica; «el sitio de la mujer es su
casa».
La asociación de la mujer al círculo doméstico puede contribuir de varias
formas a concebirla como más próxima a la naturaleza. En, primer lugar, la
manifiesta y constante asociación con los niños desempeña un papel en esta
cuestión; fácil es comprender por qué los niños pueden considerarse a sí mismos
parte de la naturaleza. Los niños pequeños son completamente humanos pero no
están en absoluto socializados; al igual que los animales, son incapaces de andar
erguidos, excretan sin control, y no hablan. Resulta bastante evidente que incluso los
niños algo mayores no están completamente sometidos al imperio de la cultura. No
comprenden las obligaciones, responsabilidades y costumbres sociales; su
vocabulario y su campo de conocimientos adquiridos son pequeños El reconocimiento
implícito de esta asociación entre niños y naturaleza se encuentra en muchas
prácticas culturales. Por ejemplo, la mayor parte de las culturas tienen ritos de
iniciación para los adolescentes (sobre todo para los muchachos; más adelante
volveré sobre este punto), cuyo objetivo consiste en trasladar al niño de forma ritual
desde el estado algo menos que totalmente humano a la completa participación en la
sociedad y en la cultura; muchas culturas no celebran ritos funerarios por los niños
que mueren en edades tempranas, explícitamente debido a que no son seres
sociales completos. Por tanto, es probable que los niños se categoricen con la
naturaleza, y la estrecha asociación de las mujeres a los niños puede considerarse
acorde con su capacidad potencial para ser ellas seres más próximos a la
naturaleza. Resulta irónico que en muchas culturas la razón fundamental de los ritos
de iniciación de los muchachos sea que los niños deben ser purificados de la
contaminación acumulada por pasar tanto tiempo con la madre y otras mujeres
6
Situación que con frecuencia sirve para hacerla aún más parecida a los niños.
13

cuando, en realidad, la mayor parte de la suciedad de las mujeres debe proceder de
tener tanto tiempo a los niños alrededor.
La segunda consecuencia problemática e importante de la estrecha asociación de
la mujer con el contexto doméstico procede de ciertos conflictos estructurales entre
familia y sociedad, que se dan en la mayoría de los sistemas sociales. Las
implicaciones de la oposición «público / doméstico» en relación con la situación de las
mujeres han sido coherent ente desarrolladas por Rosaldo (en este volumen) y yo
sencillamente quiero mostrar su pertinencia para esta argumentación. La idea de que la
unidad doméstica -la familia biológica encargada de la reproducción y la socialización de los
nuevos miembros de la sociedad- se contrapone a la entidad pública -el impuesto
entramado de alianzas y relaciones que constituye la sociedades también el fundamento de
la argumentación de Lévi-Strauss en Las estructuras elementales del parentesco (1969a).
Lévi-Strauss sostiene no sólo que esta oposición está presente en todos los sistemas
sociales sino, además, que tiene el sentido de la oposición entre naturaleza y cultura, La
prohibición universal del incesto7
y su secuela, la regla de la exogamia (matrimonio fuera del
grupo), aseguran que «queda definitivamente eliminado el peligro de que la familia
biológica se convierta en un sistema cerrado; el grupo biológico ya no puede mantenerse
aislado, y el lazo de la alianza con otra familia asegura el predominio de lo social sobre lo
biológico, de lo cultural sobre lo natural» (p. 479). Y aunque no todas las culturas articulen
una contraposición radical entre lo público y lo doméstico en cuanto tales, cuesta negar que lo
doméstico está siempre subsumido en lo público; las unidades domésticas se alían unas con
otras mediante la promulgación de unas reglas que, lógicamente, ocupan un lugar superior al de
las propias unidades; esto da lugar al surgimiento de una unidad -la sociedad- que lógicamente
ocupa un lugar más elevado que las unidades domésticas de que se compone.
Ahora bien, dado que las mujeres están asociadas al contexto doméstico, y de hecho
están más o menos encerradas en sus límites, son identificadas con este escalón inferior
de la organización social / cultural. ¿Cuáles son las consecuencias de esto para la forma en
que se concibe a las mujeres? En primer lugar, si se subraya la función específicamente
biológica (reproductiva) de la familia, como en el planteamiento de Lévi-Strauss, entonces la
familia (y por tanto la mujer) representa un tipo de ocupaciones de nivel inferior,
socialmente fragmentadoras y particularistas, en contraposición a las relaciones
interfamiliares que suponen un tipo de intereses de nivel superior, integradores y
7
David M. Schneider (comunicación personal) está dispuesto a defender que el tabú del incesto no es universal,
basándose en un material procedente de Oceanía. Digamos a este respecto, pues, que es virtualmente
universal.
14

universalizantes. Dado que los hombres carecen de fundamento (la crianza, extendida al
cuidado del niño) «natural» para su tendencia familiar, su esfera de actividad se define en el
nivel de las relaciones interfamiliares. Y de ahí -parece proseguir el razonamiento
cultural- que los hombres sean los propietarios «naturales» de la religión, el ritual, la política
y otras esferas de la acción y del pensamiento cultural, donde se realizan declaraciones
universalizadoras de la síntesis espiritual y social. De ahí que no sólo se identifique a los
hombres con la cultura, en el sentido de toda la creatividad humana, en cuanto opuesto a
naturaleza; se identifican en concreto con la cultura en el sentido old-fashioned de los
aspectos más elevados y delicados del pensamiento humano (arte, religión, derecho, etc.).
De nuevo resulta claro y, superficialmente visto, coactivo el razonamiento que alinea a
la mujer en un escalón de la cultura inferior al del hombre. Al mismo tiempo, no puede
colocarse a la mujer completamente en la naturaleza, pues hay aspectos de su situación,
incluso dentro del contexto doméstico, que demuestran de modo innegable su participación
en el proceso cultural. No hace falta decir, desde luego, que exceptuando la crianza de los
niños recién nacidos (y los medios artificiales de lactancia pueden llegar a cortar este vínculo),
no hay ninguna razón para que haya de ser la madre -en cuanto contrapuesta al padre o
a cualquier otra persona- quien se encargue del cuidado del niño. Pero aun suponiendo
que otras razones prácticas y emocionales mantengan a la mujer sujeta a esta tarea, se puede
demostrar que sus actividades en el contexto doméstico la sitúan lógica y cabalmente en
la categoría de la cultura.
En primer lugar, se debe señalar que la mujer no sólo alimenta y limpia a los niños
ejerciendo una simple función de guardiana; en realidad es, ante todo, el agente
fundamental de su primera socialización. Ella es quien transforma al recién nacido de simple
organismo en ser humano, enseñándole los modales y las formas adecuadas de conducta para
convertirse plenamente en un miembro de la cultura. Partiendo tan sólo de las bases de sus
funciones socializadoras, no puede ser más representativa de la cultura. No obstante,
virtualmente en todas las sociedades, hay un momento en que la socialización de los
muchachos se transfiere a manos de los hombres. De una u otra forma se considera que los
muchachos no están «realmente» socializados todavía; su entrada en la esfera del status
humano (social y cultural) total es una tarea que sólo pueden realizar los hombres. Esto lo
vemos aún en nuestras escuelas, donde se produce una gradual inversión de la proporción de
profesores masculinos y femeninos al ir ascendiendo los cursos: la mayor parte de los
15

profesores de jardines de infancia son femeninos; la mayoría de los profesores universitarios
son varones.8
O bien, tomemos la cocina. En una abrumadora mayoría de sociedades la cocina es
el trabajo de la mujer. Sin duda, esto nace de consideraciones prácticas: puesto que la
mujer ha de estar en casa con el niño, le conviene llevar a cabo las pequeñas labores
centradas en el hogar. Pero si fuera cierto, como ha sostenido Lévi-Strauss (1969b),
que transformar lo crudo en lo cocido puede representar, en muchos sistemas de
pensamiento, la transición de la naturaleza a la cultura, nos encontraríamos con que la mujer
participa en este importante proceso culturalizador, lo que fácilmente la situaría en la
categoría de la cultura, triunfando por encima de la naturaleza. Sin embargo, también es
interesante señalar que cuando una cultura (p. e. Francia o China) desarrolla una tradición
de haute cuisine -la «verdadera» cocina, en contraposición a la sencilla y trivial cocina
casera- los grandes chefs casi siempre son hombres. De este modo, la pauta replica que, en
el campo de la socialización, las mujeres llevan a cabo conversiones de la naturaleza a la
cultura, pero cuando la cultura se diferencia a un nivel superior de las mismas funciones, este
nivel superior se restringe a los hombres.
En resumen, una vez más encontramos los mismos orígenes a la apariencia que
presenta la mujer de ocupar una posición más intermedia con respecto a la dicotomía
naturaleza / cultura. Su «natural» asociación al contexto doméstico (motivado por sus
funciones naturales de amamantamiento) tiende a corroborar su potencialidad para ser vista
como más próxima a la naturaleza, debido a la naturaleza de los niños, similar a la de los
animales, y debido a la connotación infrasocial del grupo doméstico en cuanto contrapuesto al
resto de la sociedad. Sin embargo, al mismo tiempo, sus funciones socializadoras y culinarias
transforman constantemente los productos naturales brutos en productos culturales.
Perteneciendo a la cultura, pero teniendo en apariencia conexiones más fuertes y directas
con la naturaleza, una vez más se la concibe situada entre ambos reinos.
3. La psique femenina se considera más próxima a la naturaleza. La idea de que la
mujer no sólo tiene un cuerpo y una localización social diferentes de la del hombre, sino
también una estructura psíquica distinta, resulta de lo más discutible. Se argumentará que
probablemente sí que tiene una estructura psíquica diferente, pero yo me apoyaré
extensamente en el artículo de Chodorow (incluido en este volumen) para demostrar, en
primer término, que no es necesario asumir que la estructura psíquica de la mujer sea
8
Recuerdo que tuve mi primer profesor varón en el quinto curso y recuerdo que eso me emocionó: era señal de que me
hacíamayor.
16

innata; ésta puede explicarse, como Chodorow muestra, de forma convincente, por los
hechos de la experiencia de la socialización femenina, que probablemente es universal. Sin
embargo, sí consideramos válida la percepción de una «psique femenina» casi universal, con
determinadas características específicas, estas características añadirán peso a la
concepción cultural de la mujer que la considera más próxima a la naturaleza.
Es importante especificar lo que nosotros vemos como aspectos dominantes y
universales de la psique femenina. Si postulamos la emocionalidad o la irracionalidad, nos
enfrentamos a las tradiciones de distintas partes del mundo donde las mujeres son
funcionalmente, y así se consideran, más prácticas, pragmáticas y en este sentido mundanas
que los hombres. Una dimensión importante que, al parecer, se puede aplicar panculturalmente
es el de la relativa concreción versus la relativa abstracción: la personalidad femenina tiende
hacia los sentimientos, cosas y personas concretos, más bien hacia entidades abstractas;
tiende hacia el personalismo y el particularismo. En segundo lugar, y estrechamente
emparentada, otra dimensión parece ser la relativa subjetividad versus la relativa
objetividad: Chodorow cita el estudio de Carlson (1971), que concluye que «los varones
representan las experiencias del yo, de los demás, del espacio y del tiempo en formas
individualistas, objetivas y distanciadas, mientras que las hembras representan sus
experiencias en términos relativamente interpersonales, subjetivos e inmediatos» (en este
volumen, p. 96. citando a Carlson, p. 270). Aunque éste y otros estudios han sido realizados en
sociedades occidentales, Chodorow considera que sus hallazgos sobre las diferencias entre la
personalidad masculina y femenina -a grandes rasgos, que los hombres son más
objetivos e inclinados a relacionarse en términos de categorías relativamente abstractas, y
las mujeres más subjetivas e inclinadas a relacionarse en términos de fenómenos
relativamente concretos- constituyen «diferencias generales y casi universales» (p. 43).
Pero el meollo del artículo de Chodorow, argumentado con tanta elegancia, es que
tales diferencias no son innatas ni están genéticamente programadas; surgen de los rasgos
casi universales de la estructura familiar, a saber, que «las mujeres son, universalmente,
responsables en gran medida del cuidado de los niños y de (por lo menos) la posterior
socialización de las hembras» (p. 43) y que «la situación estructural de los niños,
alimentada y reforzada por la preparación en el rol masculino y femenino, produce estas
diferencias que reciben su réplica en la estructura sociológica y sexual de la vida adulta» (p.
44). Chodorow sostiene que, dado que la madre es el primer agente socializador tanto del
niño como de la niña, ambos desarrollan una «identificación personal» con ella, es decir, una
difusa identificación con su personalidad general, sus rasgos de comportamiento, sus valores y
actitudes (p. 51). Un hijo, no obstante, en último término debe pasar a identificarse con el rol
17

masculino, lo que conlleva la creación de una identificación con el padre. Puesto que casi
siempre el padre es más remoto que la madre (rara vez participa en el cuidado del niño y
quizás trabaje lejos del hogar buena parte del día), la creación de la identificación con el
padre supone la «identificación posicional», es decir, la identificación con el rol masculino
del padre en cuanto conjunto, de elementos abstractos, en lugar de la identificación
personal con el padre como individuo real (p. 49). Además, conforme el muchacho entra
en el mundo social más amplio, descubre que, de hecho, está organizado alrededor de
criterios más abstractos y universales (véase Rosaldo, pp. 28-29; Chodorow, p. 58), como ya
he señalado en la sección anterior; de este modo, la primera socialización lo prepara para
-y reforzará- el futuro tipo de experiencia social adulta.
Para una chica joven, en contraposición, la identificación personal con la madre, que se
creó en la primera infancia, puede permanecer mientras penetra en el proceso de aprendizaje
de la identidad del rol femenino. Dado que Ia madre es inmediata y está presente mientras
la hija aprende su rol identificador, aprender a ser mujer supone la continuidad y el desarrollo
de las relaciones entre la chica y la madre, y mantiene la identificación con ésta en cuanto
individuo; no supone el aprendizaje de las características de un rol externamente definido
(Chodorow, p. 51). Esta pauta prepara a la chica para su posición social, al mismo tiempo
que la refuerza; llegará a instalarse en el mundo de las mujeres, que se caracteriza por la poca
diferenciación del rol formal (Rosaldo, p. 29) y que vuelve a presuponer, durante la
maternidad, la «identificación personal» con sus hijos. Y de este modo recomienza el ciclo.
Chodorow demuestra satisfactoriamente, al menos para mí, que la personalidad
femenina, caracterizada por el personalismo y el particularismo, puede explicarse como
generada por el ordenamiento socioestructural en lugar de por factores biológicos
innatos. Este aspecto no precisa de mayor elaboración. Pero, en la medida en que la
«personalidad femenina» ha sido un hecho casi universal, puede argumentarse que sus
características han aportado su granito de arena a la concepción de que las mujeres son
menos culturales que los hombres. O sea, las mujeres tenderían a establecer relaciones
con el mundo que la cultura puede considerar más «parecidas a la naturaleza» -inmanentes
e incrustadas en las cosas tal como son dadas- que «parecidas a la cultura», que
trasciende y transforma las cosas mediante la imposición de categorías abstractas y valores
transpersonales. Las relaciones de las mujeres tienden a ser, como la naturaleza,
relativamente inmediatas y más directas, mientras que los hombres no sólo tienden a
relacionarse de forma más mediata, sino que en último término, en realidad, suelen tener
unas relaciones más coherentes y fuertes con las categorías y las formas mediadoras que con
los mismos objetos y personas.
18

Así pues, no es difícil comprender que la personalidad femenina preste apoyo a la
concepción de las mujeres como seres «más próximos a la naturaleza». Sin embargo, al
mismo tiempo, los modos de relacionarse característicos de las mujeres desempeñan un
indiscutible papel, poderoso e importante, en el proceso cultural. Pues si bien este tipo
de relación relativamente sin mediaciones se sitúa, en un cierto sentido, en el extremo
inferior del espectro de las funciones humanas espirituales, incrustado en la particularización y
no en la trascendencia y la síntesis, ese mismo modo de relación, sin embargo, aparece
también en el extremo superior del espectro. Piénsese en las relaciones madre-hijo. Las
madres tienden a preocuparse de su hijo en cuanto individualidades, sin tener en cuenta el sexo,
la edad, la belleza, la filiación al clan ni ninguna otra categoría de que pueda participar
el niño. Ahora bien, cualquier relación que tenga estas cualidades -no precisamente la que
hay entre madre e hijo, sino cualquier clase de compromiso muy personal y relativamente sin
mediaciones- puede considerarse un desafío a la cultura y a la sociedad «desde abajo», en la
medida en que representa la potencial fragmentación de las lealtades individuales vis-à-vis
la solidaridad del grupo. Pero también puede considerarse que lleva en su interior el agente
sintetizador de la cultura y la sociedad «desde arriba», en el sentido de que representa los
valores humanos generales por encima y más allá de las lealtades a las categorías sociales
concretas. Toda sociedad debe tener categorías sociales que trasciendan las lealtades
personales, pero toda sociedad debe también generar un sentimiento de unidad moral última
para todos sus miembros, por encima y más allá de tales categorías sociales. Por tanto, el
modelo psíquico aparentemente típico de la mujer, que tiende a no tener en cuenta las
categorías y a buscar la «comunión» (Chodorow, p. 65, a partir de Bakan, 1966) directa y
personal con los otros, aunque desde un punto de vista puede parecer infracultural, está al
mismo tiempo asociado con el nivel más alto del proceso cultural.
Implicaciones de la posición intermedia
Mi propósito fundamental en este artículo ha sido explicar el status secundario
que universalmente tiene la mujer. Intelectual y personalmente, me siento muy afectada
por este problema; me siento obligada a tratarlo antes de emprender un análisis de la
situación de la mujer en cualquier sociedad concreta. Las variaciones locales, sean
económicas, ecológicas, históricas, políticas o de la estructura social, de los valores o de la
concepción del mundo, pueden explicar las variaciones dentro de este universal, pero no
explican el universal en sí. Y si no queremos aceptar la ideología del determinismo biológico,
su explicación, me parece a mí, sólo puede realizarse haciendo referencia a otros universales
de la situación cultural humana. Por eso, los rasgos generales de este tratamiento -aunque
19

no, desde luego, la solución concreta ofrecida- fueron determinados por el mismo
problema y no por ninguna predilección mía por el análisis global, estructural y abstracto.
He sostenido que la desvalorización universal de las mujeres puede explicarse
afirmando que las mujeres son consideradas más próximas a la naturaleza que los hombres,
considerándose que los hombres ocupan de forma más inequívoca los niveles superiores de la
cultura. La distinción cultura / naturaleza es, de por sí, un producto de la cultura,
definiéndose mínimamente la cultura como el trascender, por medio de sistemas de
pensamiento y tecnología, los hechos naturales de la existencia. Se trata, por supuesto, de una
definición analítica, pero sostengo que en un cierto nivel toda cultura incorpora esta noción
de una u otra forma, aunque sólo sea en la celebración de los ritos que afirman la
capacidad humana para manipular lo dado. En cualquier caso, este artículo pretende
fundamentalmente mostrar por qué las mujeres pueden tender a ser consideradas, una y otra
vez, en las más diversas clases de concepciones del mundo y en las más diversas culturas de
todos los grados de complejidad, como más próximas que los hombres a la naturaleza. La
fisiología de la mujer, que durante la mayor parte del tiempo se ocupa de la «naturaleza de
la vida»; la asociación de la mujer al contexto doméstico, estructuralmente subordinado,
encargado de la crucial función de transformar los niños que son parecidos a los animales en
seres culturales; la «psique de la mujer», adecuada para las funciones maternales por su
propio proceso de socialización y que tiende hacia un mayor personalismo y hacia formas de
relación menos mediatizadas, todos estos factores hacen que la mujer parezca estar más
directa y profundamente enraizada en la naturaleza. Al mismo tiempo, sin embargo, su
«pertenencia» y su absolutamente y necesaria participación en la cultura son reconocidas por
la cultura y no se pueden negar. Así, pues, se considera que la mujer ocupa una posición
intermedia entre la naturaleza y la cultura.
Esta posición intermedia tiene diversas consecuencias para el análisis, según cómo se
interprete. En primer lugar, por supuesto, responde a mi pregunta básica de por qué la mujer
es considerada en todas partes inferior al hombre, pues aunque no sea vista como pura y
simple naturaleza, sigue suponiéndose que trasciende la naturaleza en menor medida que el
hombre. Una posición intermedia, en este caso, no significa ni más ni menos que un
«status medio» en la jerarquía de la existencia, que va desde la naturaleza a la
cultura.
En segundo lugar, la posición intermedia puede tener el significado de «mediación», es
decir, de realizar alguna clase de síntesis o de conversión de funciones entre la naturaleza y la
cultura, consideradas aquí (por la cultura) no como dos extremos de un continuo sino como
20

dos clases radicalmente distintas de procesos. La unidad doméstica -y en consecuencia la
mujer, que virtualmente aparece en todos los casos como su representante fundamental- es
uno de los organismos cruciales de la cultura para la conversión de la naturaleza en
cultura, especialmente en lo que se refiere a la socialización de los niños Toda la posible
continuidad de una cultura depende de la adecuada socialización de los individuos, que
habrán de ver el mundo en los términos de esa cultura y adherirse de modo más o menos
inequívoco a sus preceptos morales. Las funciones de la unidad doméstica deben ser
estrechamente controladas con objeto de asegurar su producto; la estabilidad de la
unidad doméstica en cuanto institución debe colocarse tan fuera de toda duda como sea
posible. (Algunos aspectos de la protección de la integridad y estabilidad del grupo
doméstico podemos verlos en los fuertes tabúes contra el incesto, el matricidio, el patricidio y
el fratricidio.9
) En la medida en que la mujer es universalmente el agente básico de la
primera socialización y virtualmente se considera la corporización de las funciones del
grupo doméstico, tenderá a someterse a las pesadas restricciones y limitaciones que rodean
tal unidad. Su posición intermedia (culturalmente definida) entre la naturaleza y la cultura,
que aquí tiene el sentido de mediación (es decir, que realiza funciones de conversión) entre
la naturaleza y la cultura, no sólo explicaría su status inferior, sino también la mayor parte de
las restricciones que recaen sobre sus actividades. Virtualmente en todas las culturas sus
actividades sexuales permitidas están más estrechamente circunscritas que las del hombre, se
le ofrece un menor abanico para la elección de rol y se le concede acceso directo a un
menor número de instituciones sociales. Además, es casi universalmente socializada de
forma que tenga un conjunto de actitudes más estrecho y generalmente de tono más
conservador, y los limitados contextos sociales de su vida adulta refuerzan tal situación.
El conservadurismo y el tradicionalismo, socialmente engendrados, del pensamiento de la
mujer es otra forma -quizás la peor, y desde luego la más insidiosa- de restricción
social, y sin duda debe relacionarse con su función tradicional de producir miembros del
grupo convenientemente socializados.
Por último, la posición intermedia de la mujer puede tener la consecuencia de una
mayor ambigüedad simbólica (véase también Rosaldo). Modificando nuestra imagen de las
relaciones cultura / naturaleza, podemos llegar a concebir la cultura como un pequeño calvero
en medio del bosque que constituye el sistema natural más amplio. Desde este punto de vista,
aquello que es intermedio entre la cultura y la naturaleza se sitúa en el continuo que
constituye la periferia del calvero de la cultura; y aunque, por eso mismo, puede parecer
situado tanto arriba como debajo (o al lado) de la cultura, está sencillamente fuera y
9
A nadie parece importarle mucho el sorocidio, cuestión esta sobre la que habrá que investigar.
21

alrededor. Entonces podemos comenzar a comprender por qué un único sistema de
pensamiento cultural suele asignar a la mujer significados completamente polarizados y en
apariencia contradictorios, puesto que los extremos, como dice el dicho, se tocan. Que con
tanta frecuencia la mujer representa la vida y la muerte sólo es el ejemplo más simple
que podemos mencionar.
Para otra perspectiva sobre el mismo tema, recordaremos que el modelo psíquico que
se asocia a las mujeres suele situarse tanto en el fondo como en la cima de la escala de las
formas humanas de relación. Este modelo tiene tendencia a una implicación más directa con
las personas en cuanto individuos y no en cuanto representantes de una u otra categoría
social; también puede verse al mismo tiempo que este modelo «ignora» (y por tanto
subvierte) y «trasciende» (y por tanto alcanza su más elevada síntesis) esas categorías
sociales, según sea el punto de vista que se adopte para cada objetivo concreto. De ahí
qué podamos explicar fácilmente tanto los símbolos femeninos subversivos (brujas, mal
de ojo, contaminación menstrual, madres castradoras) como los símbolos femeninos
trascendentes (diosas maternales, piadosas dispensadoras de salvación, símbolos femeninos
de la justicia, y la fuerte presencia del simbolismo femenino en el arte, la religión, el ritual y el
derecho). El simbolismo femenino, con mucha mayor frecuencia que el simbolismo
masculino, tiene una manifiesta propensión hacia la ambigüedad polarizada, a veces con
absoluta exaltación, a veces con absoluto rebajamiento, rara vez dentro del ámbito
normal de las posibilidades humanas.
Si la posición intermedia de la mujer (culturalmente considerada) entre la cultura y la
naturaleza tiene esta implicación de ambigüedad generalizada, característica de los fenómenos
marginales, entonces también estamos en mejor posición para explicar aquellas «inversiones»
culturales e históricas en que, de una u otra forma, se alinea a la mujer junto con la cultura y
a los hombres junto con la naturaleza. Se me ocurren algunos ejemplos: los sirionó de
Brasil, para los que, según Ingham (1978: 1098), «la naturaleza, lo crudo y lo masculino» se
oponen a «la cultura, lo cocido y lo femenino»;10
la Alemania nazi, donde se decía que las
mujeres eran guardianas de la cultura y de la moral; el amor cortesano europeo, donde el
hombre se considera a sí mismo bestia y la mujer es el objeto prístino y exaltado (pauta
que persiste, por ejemplo, entre los actuales campesinos españoles [véase Pitt-Rivers, 1961;
Rosaldo]). Y, sin duda, hay otros casos de este tipo, incluyendo algunos aspectos de
nuestra propia concepción de la mujer. Cada uno de estos ejemplos de alineación de la mujer
10
El tratamiento de Ingham es bastante ambiguo, puesto que las mujeres también son asociadas con animales :
"La contraposición hombre / animal y hombre / mujer son evidentemente similares... la caza es el procedimiento
para adquirir mujeres así como animales" (p. 1095). Una cuidadosa interpretación de los datos indica que tanto
hombres como mujeres y animales son, en esta tradición, mediadores entre la cultura y la naturaleza.
22

con la cultura y no con la naturaleza requiere un detallado análisis de los datos históricos y
etnográficos concretos. Pero al indicar cómo la naturaleza en general, y en particular la forma
femenina de las relaciones interpersonales, desde determinados puntos de vista pueden parecer
situados ambos por encima y más allá (pero en realidad simplemente fuera) de la esfera de la
hegemonía de la cultura, hemos sentado por lo menos los cimientos para tales análisis.
En resumen, el postulado de que la mujer es tenida por más próxima a la naturaleza
que el hombre tienen diversas consecuencias para los posteriores análisis y puede
interpretarse de muy distintas formas. Si simplemente se considera como una posición media
entre la cultura y la naturaleza, entonces se sigue considerando inferior a la cultura y, de ese
modo, se explica el supuesto pancultural de que la mujer es inferior al hombre en el orden de
las cosas. Si se interpreta como un elemento mediador en las relaciones naturaleza / cultura,
entonces puede explicar en parte la tendencia no a simplemente desvalorizar a las mujeres sino
a circunscribir y restringir sus funciones, puesto que la cultura debe mantener el control sobre
sus mecanismos -pragmáticos y simbólicos- de convertir la naturaleza en cultura. Y si se
interpreta como un status ambiguo entre la naturaleza y la cultura, pueden colaborar a hacer
comprensible el hecho de que, en simbolizaciones e ideologías culturales concretas, se
alinee en ocasiones a la mujer junto a la cultura, y que en todas circunstancias suela asignársele
significados polarizados y contradictorios dentro de un mismo sistema simbólico. Status medio,
funciones mediadoras y significación ambigua son tres distintas interpretaciones para
distintos objetivos contextuales del ser de la mujer, considerado como intermedio entre la
naturaleza y la cultura.
Conclusiones
Por último debemos volver a subrayar que todo este esquema es una construcción de
la cultura y no un hecho de la naturaleza. La mujer no está «en realidad» en absoluto más
próxima (o más alejada) de la naturaleza que el hombre: ambos tienen conciencia ambos son
mortales. Pero sin duda hay razones para que la mujer aparezca de esta forma, y eso es lo que
he tratado de mostrar en este artículo. El resultado es un (tristemente) eficiente sistema de
feedback: los distintos aspectos (físicos, sociales, psicológicos) de la situación de la mujer
colaboran a que sea vista como más próxima a la naturaleza, mientras que la concepción de
ella como más próxima a la naturaleza es a su vez incorporada en formas institucionales que
reproducen su situación. Las consecuencias para el cambio social son igualmente circulares:
una concepción cultural distinta sólo puede surgir de una realidad social distinta; una realidad
social distinta sólo puede surgir de una concepción cultural distinta.
23

Está claro, pues, que la situación debe ser atacada por ambos flancos. Los esfuerzos
dirigidos exclusivamente a cambiar las instituciones sociales -mediante el establecimiento de
cuotas de empleo, por ejemplo, o mediante la aprobación de leyes de igual-salario-para-
igual-trabajo- no pueden tener efectos de largo alcance si la imaginería y el lenguaje cultural
siguen suministrando una concepción relativamente desvalorizada de la mujer. Pero, al mismo
tiempo, los esfuerzos únicamente orientados a cambiar los supuestos culturales -mediante
grupos masculinos y femeninos de concienciación, por ejemplo, o mediante la revisión de las
disciplinas educativas y de la imaginería de los mass-media- no pueden conseguir su objetivo
a no ser que cambie el fundamento institucional de la sociedad para apoyar y reforzar la
modificada concepción cultural. Finalmente, hombres y mujeres pueden y deben participar
igualmente en los proyectos de creatividad y trascendencia. Sólo entonces se considerará a
las mujeres alineadas junto a la cultura, dentro de la dialéctica entre cultura y naturaleza.
Bibliografía
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24

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