La industria farmacéutica surgió a principios del siglo XIX a partir de actividades como la obtención de plantas medicinales. Más tarde, laboratorios comenzaron a aislar alcaloides puros y desarrollar los primeros fármacos sintéticos como la aspirina. Hoy en día, la industria incluye áreas como investigación, registro de medicamentos y fabricación de genéricos, y las mayores compañías son Pfizer, Johnson & Johnson y Novartis.