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- 1. La exploración del espacio Las sondas espaciales han aportado una enorme cantidad de datos científicos sobre la naturaleza y origen del sistema solar y del Universo. Los satélites que giran en la órbita terrestre han contribuido a mejorar las comunicaciones la predicción del tiempo, la ayuda a la navegación y el reconocimiento de la superficie terrestre para la localización de recursos minerales, además de los usos militares. La era espacial y la astronáutica práctica arrancan con el lanzamiento del Sputnik1 por la Unión de repúblicas socialistas soviéticas (URSS) en octubre de 1957, y con e1 Explorer 1 por estados Unidos en enero de 1958. En octubre de 1958 se creó en Estados Unidos la NASA. En las dos décadas siguientes se han llegado a lanzar más de 1.600 naves espaciales de todo tipo, la mayoría de ellas en la órbita terrestre. Sobre la superficie de la luna han estado doce hombres regresando después a la Tierra. En el año de 1986 había varios miles de objetos girando alrededor de la Tierra, en su mayoría restos de cohetes y equipos de sus fases de lanzamiento, y otros materiales semejantes. Hay unos 300 satélites y sondas espaciales en funcionamiento. Física del espacio El límite en la atmosfera terrestre y el espacio exterior es difuso y no está bien definido. Aldisminuir gradualmente la densidad del aire con la altitud, el aire de las capassuperiores de la atmosfera es tan tenue que se confunde con el espacio. A 30km sobre el nivel del mar la presión barométrica es un octavo de la presión a nivel del mar. A60km sobre elnivel del mar, es 1/3.600; a 90 km es 1/400.000. Incluso a una altitud de 200 km hay la suficiente masa atmosférica como para frenar los satélites artificiales debido a la resistencia aerodinámica, por lo que los satélites de larga vida han de alcanzar orbitas de gran altitud. Además de la Luna, las naves espaciales han llegado a Marte y Venus, han alcanzado las proximidades de todos los planetas solares, excepto Plutón, y han llevado a cabo estudios sobre los cometas.