La desnutrición se clasifica según su causa (primaria, secundaria o mixta), gravedad del déficit de peso, evolución (aguda o crónica) y según la clasificación de Waterlow que combina el déficit de peso y desmedro. Los principales síntomas de la desnutrición severa son la alteración de los procesos vitales, disminución de la inmunidad y predisposición a infecciones. La desnutrición también causa retraso en el crecimiento y disminución de la estatura en los niños