Joel Peter Witkin nació en Nueva York en 1939. A la edad de 7 años, presenció un accidente automovilístico que cambió su percepción de la vida. Más tarde, observó a su abuela orando y a un hombre con la pierna gangrenada, experiencias que influyeron en su interés por lo obscuro y lo trágico. Sus fotografías retratan gente con deformidades y cadáveres, y generaron controversia en los 1980s. Witkin busca entender la lucha de estas personas más que explotarlas.