El kernel o núcleo es una colección de módulos de software que se ejecutan con privilegios y tienen acceso completo a los recursos del sistema. Realiza funciones como el manejo de interrupciones, la creación y destrucción de procesos, el cambio de estado de procesos, el despacho, la sincronización y comunicación entre procesos, y el apoyo a la E/S y al sistema de archivos. El kernel se diseña para procesar lo mínimo posible en cada interrupción y dejar el resto a los procesos del sistema.