El software de sistema controla e interactúa con el sistema operativo para controlar el hardware y dar soporte a otros programas. Un ejemplo prominente es el proyecto GNU cuyas herramientas de programación se combinaron con el núcleo Linux para formar distribuciones GNU/Linux. El software de sistema incluye el sistema operativo que permite a otros programas funcionar y facilita la interacción entre componentes físicos y aplicaciones, proporcionando una interfaz de usuario. El software de sistema se puede clasificar en sistema operativo, controladores de dispositivos y programas utilitarios.