La vida media es el promedio de tiempo que tarda un núcleo o partícula subatómica en desintegrarse, representado por la letra griega Tau. La desintegración sigue una ley de probabilidad por lo que el tiempo puede variar. La vida media no es lo mismo que el periodo de semidesintegración, aunque están relacionados. La vida media de los isótopos radiactivos varía debido a que cada uno decae de forma diferente en una serie radioactiva particular.