Elon Musk rend-t-il progressivement la planète Terre sourde, aveugle et malade en l'emmaillotant de 42 000 satellites Starlink ?

Dans la course effrénée à la connectivité globale, les satellites Starlink transforment progressivement notre relation à l'espace extra-terrestre, créant ce qu'on pourrait appeler un "voile technologique" autour de notre planète qui l'isole progressivement de son environnement solaire, stellaire et galactique.

Cela prolonge cette notion d'"emmaillotement technologique" de notre monde par le numérique que développe depuis mes recherches doctorales.

Ce phénomène soulève des questions pour l'avenir de notre rapport au cosmos. Si nous nous coupons de la poésie des étoiles, si nous ne pouvons plus écouter et observer l'univers depuis le sol, la perte cognitive pour notre espèce sera probablement vertigineuse.

Mettre des satellites en orbite se comprend fort bien... mais la question est celle de la mesure : 40 000, 100 000, plus ? sont des quantités énormes d'objets en orbite. Et des objets de plus en plus massifs grâce à l'ambitieux programme Starship (qui est, je le reconnais volontier, un véhicule incroyable qui sera potentiellement très utile ou selon les choix nuisible pour l'humanité). Si un matin, je n'en sais rien, Elon Musk nous vend 1 million de micro satellites en orbite, on réagit comment ? On applaudit, on admire, on critique la kétamine, on reste indifférent, on invoque une référence à des décisions de vieillards d'un autre temps comme Trump ou Poutine ?

Quid de la pollution occasionnée par les lancements innombrables et du risque RÉEL de catastrophique réaction en chaîne de collisions génératrices de débris pouvant compromettre temporairement ou longtemps notre accès collectif à l'espace ?

Une constellation aux dimensions vertigineuses

En effet, Monsieur Musk, avec SpaceX, prévoit de déployer pas moins de 12 000 satellites d'ici peu en augmentant les cadences de tir, avec l'ambition d'atteindre 42 000 à terme. Actuellement, environ 7 000 satellites Starlink sont déjà en orbite, sur les quelque 10 000 satellites actifs recensés autour de notre planète. Cela permet de jouer au jeu vidéo, de faire la guerre, de gérer des catastrophes naturelles ou juste de communiquer, acheter, vendre avec un réseau Internet disponible partout sur le globe.

Mais cette prolifération s'inscrit dans une tendance plus large : selon les projections, nous pourrions avoir plus de 100 000 satellites en orbite d'ici une décennie, dont 5 000 visibles en permanence depuis presque n'importe quel point de la Terre...

Et cela induit des soucis :

1 Un embouteillage orbital préoccupant

Cette densification de l'orbite basse augmente considérablement les risques de collision entre satellites. La situation est déjà si critique que certains opérateurs, comme OneWeb, ont dû choisir leur orbite en fonction des débris existants et non en fonction des performances recherchées. Selon le rapport de SpaceX déposé auprès de la FCC, les satellites Starlink ont effectué près de 50 000 manœuvres d'évitement, illustrant l'ampleur du problème.

2 Un rideau opacifiant pour la science

La prolifération des satellites Starlink entrave sérieusement la recherche scientifique sur plusieurs fronts en laissant des traces et rn émettant des ondes.

Une étude publiée dans la revue "Astronomy & Astrophysics" révèle que les satellites Starlink V2 de deuxième génération émettent des ondes radio non intentionnelles jusqu'à 32 fois plus puissantes que ceux de la génération précédente. Plus inquiétant encore, ces interférences affectent des fréquences spécifiquement réservées à la radioastronomie, compromettant la sensibilité des radiotélescopes. https://www.astron.nl/starlink-satellites/

Malgré les efforts de SpaceX pour réduire la brillance de ses satellites avec un revêtement antireflet, les résultats demeurent insuffisants. Selon une étude publiée dans "The Astrophysical Journal", ce revêtement réduit la luminosité des satellites de moitié seulement, ce qui reste problématique pour les observations astronomiques. https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ac341b

Plus troublant encore, si ce revêtement atténue la luminosité dans le spectre visible, il augmente la température de surface des satellites et perturbe les observations dans l'infrarouge moyen, domaine crucial pour l'étude de la formation stellaire.

Une menace environnementale mal évaluée ?

La durée de vie d'un satellite Starlink est officiellement de cinq ans, mais empiriquement plutôt de trois ans. Leur désintégration dans l'atmosphère pose des problèmes environnementaux considérables en termes de pollution atmosphérique. Les nanoparticules restent très longtemps dans les hautes couches atmosphériques.

Chaque satellite de 250 kg libère environ 30 kg de nanoparticules d'oxyde d'aluminium en se désintégrant. Pour les modèles plus récents pesant environ 1250 kg, cette quantité peut atteindre 150 kg par satellite. Ces particules peuvent persister dans l'atmosphère pendant des décennies et catalysent des réactions chimiques impliquant du chlore qui endommagent la couche d'ozone.

Une étude publiée en juin 2024 dans "Geophysical Research Letters" indique que le taux d'oxyde d'aluminium a déjà été multiplié par huit entre 2016 et 2022, et pourrait atteindre un niveau 640% supérieur au niveau naturel lorsque toutes les constellations prévues seront déployées. https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2024GL109280

Au fait, qui a décidé quoi pour ce projet qui concerne pourtant toute la planète ?

C'est une décision unilatérale des USA aux conséquences globales L'autorisation accordée à SpaceX par la Commission Fédérale des Communications américaine a été délivrée sans vraie étude d'impact environnemental préalable.

Ce projet, né de l'ambition d'un seul homme : Elon Musk, monopolise des ressources orbitales et des plages de fréquences à l'échelle planétaire, sans véritable concertation internationale.

La constellation Starlink illustre parfaitement comment les décisions d'entreprises privées peuvent aujourd'hui affecter l'ensemble de l'humanité, des chercheurs scrutant le cosmos aux habitants des régions les plus reculées.

Pour se poser en technoréaliste, je mets les choses dans cette perspective : Si la démocratisation de l'accès à internet est un objectif louable, la question demeure : à quel prix pour notre patrimoine scientifique et environnemental commun ? Pourquoi sur ce sujet qui concerne 8 milliards de personnes et le futur de l'humanité pour qui son accès à l'espace par le vol spatial et/ou la connaissance scientifique est fondamental. L'astronomie a par exemple joué un rôle plus que central en mathématiques et en philosophie.

La lubie cosmiste de Musk de faire de l'humanité une espèce qui sort de son berceau est-elle en phase avec ce voile de débris et de machines qui risquent de nuire in fine à la fois à l'astronomie et à l'astronautique ?

Je suis convaincu que l'espace tout comme les eaux internationales sont des biens communs qu'une seule personne ou un pays ne devrait pas pouvoir s'approprier unilatéralement sans débat démocratique et hors du cadre des Nations Unies...

Références

Une constellation aux dimensions vertigineuses

• Nombre de satellites actuels : "Starlink compte aujourd'hui des milliers de satellites en orbite, (environ 7 000) qui fournissent l'internet à plus de 100 pays." https://www.franceinter.fr/programmes/le-debat-de-midi/starlink-une-constellation-de-satellites-qui-derange-08-avril-2024
• Objectif à long terme : "Le projet Starlink de la société américaine SpaceX prévoit le lancement de 12 000 puis 42 000 minisatellites pour offrir un service Internet à haut débit." https://cnes.fr/fr/starlink-une-constellation-geante-de-satellites-pour-linternet-mondial

Un embouteillage orbital préoccupant

• Manœuvres d'évitement : "Dans son rapport remis à la commission fédérale des communications, Starlink explique que sur la période courant du 1er décembre au 1er mai dernier, l'ensemble de son réseau de satellites avait dû effectuer un total de 25 000 manœuvres pour éviter des collisions en orbite." https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/starlink-satellites-starlink-doivent-effectuer-25000-manoeuvres-eviter-collisions-6-mois-110266/
• Augmentation rapide des risques : "Ce chiffre est tout simplement deux fois plus élevé que celui qui avait été rapporté sur la période d'observation de 6 mois précédente." https://www.numerama.com/sciences/1696680-les-satellites-starlink-de-spacex-ont-realise-25-000-manoeuvres-durgence-en-six-mois.html
• Risque inévitable : "Il est difficile de savoir comment les choses vont évoluer, mais il y aura de toute façon des collisions, c'est inévitable." - Yaël Nazé, astronome à l'Institut d'astrophysique de l'université de Liège https://www.rtbf.be/article/la-multiplication-des-satellites-starlink-un-danger-pour-lastrophotographie-et-lacces-a-lespace-11290349

Un rideau opaque pour la science

• Interférences radio : "Les satellites Starlink V2 de deuxième génération émettent des ondes radio non intentionnelles jusqu'à 32 fois plus brillantes que les satellites de la génération précédente." https://www.astron.nl/starlink-satellites-are-increasingly-disrupting-radio-astronomy/
• Impact sur l'astronomie : "L'escalade des émissions d'ondes radio des satellites en orbite basse par SpaceX et ses concurrents soulève de sérieuses inquiétudes pour l'avenir de la recherche astronomique." https://www.nature.com/articles/s41550-023-02222-3
• Inefficacité du revêtement antireflet : "Le revêtement antireflet des satellites Starlink ne suffit pas à préserver les observations astronomiques, conclut une étude publiée dans la revue The Astrophysical Journal." https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ac341b
• Problèmes spécifiques en infrarouge : "Le revêtement noir augmente la température de surface du DarkSat et affecte les observations dans l'infrarouge moyen." https://www.scientificamerican.com/article/spacexs-dark-satellites-continue-to-trouble-astronomers/

Une menace environnementale

• Durée de vie des satellites : "A Starlink satellite has a lifespan of approximately five years and SpaceX eventually hopes to have as many as 42,000 satellites in this so-called megaconstellation." https://www.space.com/spacex-starlink-satellites-orbital-debris-concerns
• Pollution par nanoparticules : "Un satellite même modeste de 250 kg peut générer 30 kg de nanoparticules d'oxyde d'aluminium qui peuvent persister des décennies dans l'atmosphère." https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2023GL103799
• Impact sur la couche d'ozone : "Ces particules peuvent avoir un impact direct sur la composition chimique de l'air, notamment en contribuant à la dégradation de la couche d'ozone." https://www.nationalgeographic.com/science/article/space-junk-burning-up-in-the-atmosphere-is-changing-the-chemistry-of-earths-upper-air
• Augmentation alarmante : "Si l'évolution de cette pollution continue comme anticipé par les chercheurs, la présence d'aluminium pourrait augmenter de 646 % chaque année." https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0048969722023798

Questions de gouvernance

• Absence d'étude d'impact : "Selon Ramon Ryan, étudiant en droit à l'université Vanderbilt (Tennessee), la FCC pourrait avoir enfreint une loi sur l'environnement en signant le projet de déploiement de SpaceX." https://www.scientificamerican.com/article/the-fcc-s-approval-of-spacex-s-starlink-mega-constellation-may-have-been-unlawful/
• Défis réglementaires internationaux : "Starlink must work with international regulatory bodies and agencies to obtain necessary licenses and permits to operate its satellite network in different countries." https://www.itu.int/en/myitu/News/2020/05/26/08/25/Bringing-broadband-to-the-world-via-satellite
• Appels à une pause : "Plus de 100 chercheurs réclament une pause des lancements de satellites au nom de l'environnement." https://www.sciencesetavenir.fr/espace/plus-de-100-chercheurs-reclament-une-pause-des-lancements-de-satellites-au-nom-de-l-environnement_172337