Los términos de referencia son documentos creados antes de cada etapa de un proyecto que contienen las especificaciones técnicas, objetivos y estructura para ejecutar el estudio, trabajo o etapa. Se redactan términos de referencia para el diseño preliminar, el estudio de factibilidad, el estudio definitivo de ingeniería y la construcción, y generalmente el encargado de una etapa redacta los términos de referencia para la siguiente.