La novela cuenta la historia de Antonio José Bolívar Proaño, un hombre que vive en la selva amazónica y aprende a leer gracias a los libros que le trae un amigo. Describe la llegada de colonos que explotan la tierra y matan a los indígenas. Al final, el viejo acompaña a los colonos a matar a una tigresa, pero se compadece cuando ve a sus cachorros.