La tos es un mecanismo protector que actúa como una espiración explosiva para limpiar el árbol traqueobronquial. Es un reflejo defensivo mediado por dos ramas nerviosas, la aferente y la eferente. Puede ser desencadenada por estímulos inflamatorios, químicos, mecánicos o psicológicos en cualquier parte de la mucosa respiratoria. La tos se clasifica según características como la calidad, el tono, la frecuencia y el inicio, y se asocia con diferentes enfer