03-Análisis

Descripción densa: hacia una teoría interpretativa de la cultura

De: Clifford Geertz, La Interpretación de las culturas. 1992 Editorial Gedisa, Barcelona,
España.

I

En su libro Philosophy in a New Key, Susanne Langer observa que ciertas ideas
estallan en el paisaje intelectual con una tremenda fuerza. Resuelven tantos problemas
fundamentales en un momento que también parecen prometer que van a resolver todos los
problemas fundamentales, clarificar todas las cuestiones oscuras. Todos se abalanzan a esa
idea como si fuera una fórmula mágica de alguna nueva ciencia positiva, como si fuera el
centro conceptual alrededor del cual es posible construir un nuevo sistema general de análisis.
El súbito auge de semejante grande idée, que eclipsa momentáneamente casi todo lo demás,
se debe, dice la autora, "al hecho de que todos los espíritus sensibles y activos se dedican
inmediatamente a explotarla.
La probamos en toda circunstancia, para toda finalidad, experimentamos las posibles
extensiones de su significación estricta, sus generalizaciones y derivaciones".
Pero una vez que nos hemos familiarizado con la nueva idea, una vez que ésta forma
parte de nuestra provisión general de conceptos teóricos, nuestras expectativas se hacen más
equilibradas en lo tocante a los usos reales de dicha idea, de suerte que así termina su
excesiva popularidad. Sólo unos pocos fanáticos persisten en su intento de aplicarla
universalmente; pero pensadores menos impetuosos al cabo de un tiempo se ponen a
considerar los problemas que la idea ha generado. Tratan de aplicarla y hacerla extensiva a
aquellos campos donde resulta aplicable y donde es posible hacerla extensible y desisten de
hacerlo en aquellos en que la idea no es aplicable ni puede extenderse. Si era valedera se
convierte entonces verdaderamente en una idea seminal, en una parte permanente y
perdurable de nuestro arsenal intelectual. Pero ya no tiene aquel promisorio, grandioso alcance
de su aparente aplicación universal que antes tenía. La segunda ley de termodinámica o el
principio de la selección natural o el concepto de motivación inconsciente o la organización de
los medios de producción no lo explica todo y ni siquiera todo lo humano, pero, sin embargo,
explica algo; de manera que nuestra atención se dirige a aislar sólo lo que es ese algo, a
desembarazarnos de una buena porción de seudociencia a la que, en el primer entusiasmo de
su celebridad, la idea también dio nacimiento.
Que sea en realidad éste o no el modo en que se desarrollan los conceptos científicos
fundamentalmente importantes, no lo sé. Pero ciertamente este esquema encaja en el
concepto de cultura alrededor del cual nació toda la disciplina de la antropología, la cual se
preocupó cada vez más por limitar , especificar, circunscribir y contener el dominio de aquélla.
Los ensayos que siguen, en sus diferentes maneras y en sus varias direcciones están todos
dedicados a reducir el concepto de cultura a sus verdaderas dimensiones, con lo cual tienden a

asegurar su constante importancia antes que a socavarla. Todos ellos, a veces explícitamente
pero con más frecuencia en virtud del análisis particular que desarrollan, preconizan un
concepto de cultura más estrecho, especializado y, según imagino, teóricamente más vigoroso
que el de E. B. Tylor, al que pretende reemplazar, pues el "todo sumamente complejo" de
Tylor, cuya fecundidad nadie niega, me parece haber llegado al punto en el que oscurece más
las cosas de lo que las revela.
El pantano conceptual a que puede conducir el estilo pot-au-feu tyloriano de teorizar
sobre la cultura resulta palpable en lo que todavía es una de las mejores introducciones
generales a la antropología, Mirror for Man de Clyde Kluckhohn. En unas veintisiete páginas de
su capítulo sobre el concepto de cultura, Kluckhohn se las ingenia para definir la cultura como:
1) "el modo total de vida de un pueblo"; 2) "el legado social que el individuo adquiere de su
grupo"; 3) "una manera de pensar, sentir y creer"; 4) "una abstracción de la conducta"; 5) "una
teoría del antropólogo sobre la manera en que se conduce realmente un grupo de personas";
6) "un depósito de saber almacenado"; 7) "una serie de orientaciones estandarizadas frente a
problemas reiterados"; 8) "conducta aprendida"; 9) "un mecanismo de regulación normativo de
la conducta"; 10) "una serie de técnicas para adaptarse, tanto al ambiente exterior como a los
otros hombres"; 11) "un precipitado de historia"; y tal vez en su desesperación el autor recurre
a otros símiles, tales como un mapa, un tamiz, una matriz. Frente a este género de dispersión
teórica cualquier concepto de cultura aun cuando sea más restringido y no enteramente
estándar, que por lo menos sea internamente coherente y que, lo cual es más importante,
ofrezca un argumento susceptible de ser definido (como, para ser honestos, el propio
Kluckhohn lo comprendió sagazmente) representa una mejora. El eclecticismo es
contraproducente no porque haya únicamente una dirección en la que resulta útil moverse, sino
porque justamente hay muchas y es necesario elegir entre ellas.
El concepto de cultura que propugno y cuya utilidad procuran demostrar los ensayos
que siguen es esencialmente un concepto semiótico. Creyendo con Max Weber que el hombre
es un animal inserto en tramas de significación que él mismo ha tejido, considero que la cultura
es esa urdimbre y que el análisis de la cultura ha de ser por lo tanto, no una ciencia
experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de significaciones. Lo
que busco es la explicación, interpretando expresiones sociales que son enigmáticas en su
superficie. Pero semejante pronunciamiento, que contiene toda una doctrina en una cláusula,
exige en sí mismo alguna explicación.

II

El operacionalismo como dogma metodológico nunca tuvo mucho sentido por lo menos en lo
que se refiere a las ciencias sociales y, salvo unos pocos rincones demasiado transitados -el
conductismo skinneriano, los tests de inteligencia, etc.- está en gran medida muerto en la
actualidad. Pero así y todo, hizo un aporte importante que conserva cierta fuerza,

independientemente de lo que uno pueda pensar al tratar de definir el carisma o la alienación
en términos operacionales: si uno desea comprender lo que es una ciencia, en primer lugar
debería prestar atención, no a sus teorías o a sus descubrimientos y ciertamente no a lo que
los abogados de esa ciencia dicen sobre ella; uno debe atender a lo que hacen los que la
practican.
En antropología o, en todo caso, en antropología social lo que hacen los que la
practican es etnografía. y comprendiendo lo que es la etnografía o más exactamente lo que es
hacer etnografía se puede comenzar a captar a qué equivale el análisis antropológico como
forma de conocimiento. Corresponde advertir enseguida que ésta no es una cuestión de
métodos. Desde cierto punto de vista, el del libro de texto, hacer etnografía es establecer
relaciones, seleccionar a los informantes, transcribir textos, establecer genealogías, trazar
mapas del área, llevar un diario, etc. Pero no son estas actividades, estas técnicas y
procedimientos lo que definen la empresa. Lo que la define es cierto tipo de esfuerzo
intelectual: una especulación elaborada en términos de, para emplear el concepto de Gilbert
Ryle, "descripción densa".
Ryle habla de "descripción densa" en dos recientes ensayos suyos (reimpresos ahora
en el segundo volumen de sus Collected papers) dedicados a la cuestión de, como él dice, qué
está haciendo Le Penseur: "pensando y reflexionando" y "pensando pensamientos".
Consideremos, dice el autor, el caso de dos muchachos que contraen rápidamente el párpado
del ojo derecho. En uno de ellos el movimiento es un tic involuntario; en el otro, una guiñada de
conspiración dirigida a un amigo. Los dos movimientos, como movimientos, son idénticos;
vistos desde una cámara fotográfica, observados "fenoménicamente" no se podría decir cuál
es el tic y cuál es la señal ni si ambos son una cosa o la otra. Sin embargo, a pesar de que la
diferencia no puede ser fotografiada, la diferencia entre un tic y un guiño es enorme, como
sabe quien haya tenido la desgracia de haber tomado el primero por el segundo. El que guiña
el ojo está comunicando algo y comunicándolo de una manera bien precisa y especial:
1)deliberadamente, 2) a alguien en particular ,3) para transmitir un mensaje particular, 4) de
conformidad con un código socialmente establecido y 5) sin conocimiento del resto de los
circunstantes. Como lo hace notar Ryle, el guiñador hizo dos cosas (contraer su ojo y hacer
una señal) mientras que el que exhibió el tic hizo sólo una, contrajo el párpado. Contraer el ojo
con una finalidad cuando existe un código público según el cual hacer esto equivale a una
señal de conspiración es hacer una guiñada. Consiste, ni más ni menos, en esto: una pizca de
conducta, una pizca de cultura y -voild- un gesto.
Pero todo esto no es más que el comienzo. Supongamos, continúa diciendo el autor,
que haya un tercer muchacho quien "para divertir maliciosamente a sus camaradas" remeda la
guiñada del primer muchacho y lo hace torpemente, desmañadamente, como aficionado. Por
supuesto, lo hace de la misma manera en que el segundo muchacho guiñaba el ojo y el
primero mostraba su tic, es decir, contrayendo rápidamente el párpado del ojo derecho; sólo
que este último muchacho no está guiñando el ojo ni mostrando un tic, sino que está
parodiando a otro cuando risueñamente intenta hacer la guiñada. También aquí existe un

código socialmente establecido (el muchacho hará "el guiño" trabajosamente,
exageradamente, quizá agregando una mueca... los habituales artificios del payaso); y también
aquí hay un mensaje. Pero ahora lo que flota en el aire es, no una conspiración, sino el ridículo.
Si los demás piensan que él realmente está haciendo una guiñada, todo su proyecto fracasa
por entero, aunque con diferentes resultados si los compañeros piensan que está exhibiendo
un tic. y podemos ir aún más lejos: inseguro de sus habilidades mímicas, el supuesto satírico
puede practicar en su casa ante el espejo; en ese caso no estará mostrando un tic, ni haciendo
un guiño, ni remedando; estará ensayando; pero visto por una cámara fotográfica, observado
por un conductista radical o por un creyente en sentencias protocolares, el muchacho estará
solamente contrayendo con rapidez el párpado del ojo derecho, lo mismo que en los otros
casos. Las complejidades son posibles y prácticamente no tienen fin, por lo menos
lógicamente. Por ejemplo, el guiñador original podría haber estado fingiendo una guiñada,
digamos, para engañar a los demás y hacerles creer que estaba en marcha una conspiración
cuando en realidad no había tal cosa; en ese caso, nuestras descripciones de lo que el
remedador está remedando y de lo que el que ensaya ante el espejo está ensayando cambian
desde luego en consecuencia. Pero la cuestión es que la diferencia entre lo que Ryle llama la
"descripción superficial" de lo que está haciendo el que ensaya ante el espejo (remedador,
guiñador, dueño de un tic...), es decir, "contrayendo rápidamente el ojo derecho" y la
"descripción densa" de lo que está haciendo ("practicando una burla a un amigo al simular una
señal con el fin de engañar a un inocente y hacerle creer que está en marcha una
conspiración") define el objeto de la etnografía: una jerarquía estratificada de estructuras
significativas atendiendo a las cuales se producen, se perciben y se interpretan los tics, los
guiños, los guiños fingidos, las parodias, los ensayos de parodias y sin las cuales no existirían
(ni siquiera los tics de grado cero que, como categoría cultural, son tan no guiños como los
guiños son no tics), independientemente de lo que alguien hiciera o no con sus párpados.
Como tantas de las pequeñas historias que los filósofos de Oxford se complacen en
urdir, todo este asunto de la guiñada, la falsa guiñada, la imitación burlesca de la guiñada, el
ensayo burlesco de la falsa guiñada, puede parecer un poco artificial. Con la intención de
agregar una nota más empírica me permito (sin hacer antes ningún comentario explicativo)
transcribir un extracto, bastante típico, de mi propia libreta de campo para demostrar que, por
redondeado que esté a los efectos didácticos, el ejemplo de Ryle presenta una imagen bien
exacta de la clase de estructuras superpuestas, en cuanto a inferencias e implicaciones, a
través de las cuales un etnógrafo trata continuamente de abrirse paso.

Los franceses (según dijo el informante) sólo acababan de llegar. Instalaron unos
veinte pequeños fuertes entre este punto, la ciudad, y la región de Marmusha en medio de las
montañas, y los instalaron en medio de los promontorios a fin de poder vigilar el interior del
país. Así y todo no podían garantizar protección y seguridad sobre todo por las noches, de
manera que aunque se suponía que estaba legalmente abolido el sistema del mezrag (pacto
comercial), en realidad continuaba practicándose lo mismo que antes. Una noche, cuando

Cohen (que habla fluidamente el beréber) se encontraba allá arriba, en Marmusha, otros dos
judíos comerciantes de una tribu vecina acudieron al lugar para comprarle algunos artículos.
Unos beréberes pertenecientes a otra tribu vecina trataron de irrumpir en la casa de Cohen,
pero éste disparó su escopeta al aire. (Tradicionalmente no estaba permitido que los judíos
tuvieran armas, pero en aquel período las cosas estaban tan inquietas que muchos judíos las
tenían de todas maneras.) El estampido llamó la atención de los franceses y los merodeadores
huyeron. Pero regresaron a la noche siguiente; uno de ellos disfrazado de mujer llamó a la
puerta y contó cierta historia. Cohen tenía sospechas y no quería dejarla entrar, pero los otros
judíos dijeron: "Bah, si es sólo la mujer. Todo está bien". De manera que le abrieron la puerta y
todo el grupo se precipitó adentro. Dieron muerte a los dos visitantes judíos, pero Cohen logró
encerrarse en un cuarto adyacente. Oyó que los ladrones proyectaban quemarlo vivo en el
negocio después de haber retirado las mercaderías; abrió entonces la puerta y se lanzó afuera
blandiendo un garrote y así consiguió escaparse por una ventana. Llegó al fuerte para hacerse
atender las heridas y se quejó al comandante local, un tal capitán Dumari, a quien le manifestó
que deseaba obtener su ´ar, es decir , cuatro o cinco veces el valor de las mercaderías que le
habían robado. Los bandidos pertenecían a una tribu que todavía no se había sometido a la
autoridad francesa y estaban en abierta rebelión, de modo que cuando Cohen pidió
autorización para ir con su arrendador del mezrag, el jeque de la tribu de Marmusha, con el fin
de recoger la indemnización que le correspondía por las reglas tradicionales, el capitán Dumari
no podía darle oficialmente permiso a causa de la prohibición francesa del mezrag, pero le dio
autorización verbal y le dijo: “Si te matan, es asunto tuyo". Entonces el jeque, el judío y un
pequeño grupo de hombres armados de Marmusha recorrieron diez o quince kilómetros
montañas arriba por la zona rebelde, en la cual desde luego no había franceses; deslizándose
a hurtadillas se apoderaron del pastor de la tribu ladrona y de sus rebaños. Los de la otra tribu
pronto llegaron montados a caballo y armados para perseguirlos y ya estaban dispuestos a
atacar. Pero cuando vieron quiénes eran los "ladrones de las ovejas" cambiaron de idea y
dijeron: "Muy bien, hablaremos". Realmente no podían negar lo que había ocurrido -que
algunos de sus hombres habían despojado a Cohen y dado muerte a sus dos visitantes- y no
estaban dispuestos a desatar una contienda seria con los de Marmusha porque eso supondría
una lucha con los invasores. Los dos grupos se pusieron pues a hablar y hablaron y hablaron
en la llanura en medio de millares de ovejas; por fin decidieron reparar los daños con
quinientas ovejas. Los dos grupos armados de beréberes se alinearon entonces montados a
caballo en dos extremos opuestos de la llanura teniendo entre ellos el ganado; entonces Cohen
con su negra vestidura talar y sus sueltas pantuflas se metió entre las ovejas y comenzó a
elegir una por una a su placer para resarcirse de los daños.
Así Cohen obtuvo sus ovejas y retornó a Marmusha. Los franceses del fuerte lo oyeron
llegar desde lejos (Cohen gritaba feliz recordando lo ocurrido: "Ba, ba, ba”) y se preguntaron
"¿Qué diablos es eso?" Cohen dijo: "Este es mi ´ar". Los franceses no creyeron lo que en
realidad había ocurrido y lo acusaron de ser un espía que trabajaba para los beréberes
rebeldes. Lo encarcelaron y le quitaron su ganado. Su familia que vivía en la ciudad, no

teniendo noticias suyas durante largo tiempo, creyó que había muerto. Pero los franceses
terminaron por ponerlo en libertad y Cohen regresó a su hogar, aunque sin sus ovejas. Acudió
entonces al coronel de la ciudad, el francés encargado de toda la región, para quejarse de lo
ocurrido. Pero el coronel le replicó: "Nada puedo hacer en este asunto. No es cosa mía".

Citado textualmente y de manera aislada como "una nota metida en una botella", este pasaje
da (como lo haría cualquier pasaje semejante presentado análogamente) una buena idea de
cuantas cosas entran en la descripción etnográfica aun del tipo más elemental, da una idea de
cuán extraordinariamente "densa" es tal descripción. En escritos antropológicos terminados,
incluso en los reunidos en este libro, este hecho (que lo que nosotros llamamos nuestros datos
son realmente interpretaciones de interpretaciones de otras personas sobre lo que ellas y sus
compatriotas piensan y sienten) queda oscurecido porque la mayor parte de lo que
necesitamos para comprender un suceso particular , un rito, una costumbre, una idea o
cualquier otra cosa, se insinúa como información de fondo antes que la cosa misma sea
directamente examinada. (Revelar, por ejemplo, que este pequeño drama se desarrolló en las
tierras altas del centro de Marruecos en 1912 y que fue contado allí en 1968, determina gran
parte de nuestra comprensión de ese drama.) Esto no entraña nada particularmente malo y en
todo caso es inevitable. Sólo que lleva a una idea de la investigación antropológica que la
concibe más como una actividad de observación y menos como la actividad de interpretación
que en realidad es. Apoyándonos en la base fáctica, la roca firme (si es que la hay) de toda la
empresa, ya desde el comienzo nos hallamos explicando y, lo que es peor, explicando
explicaciones. Guiños sobre guiños sobre guiños.
El análisis consiste pues en desentrañar las estructuras de significación -lo que Ryle
llamó códigos establecidos, expresión un tanto equívoca, pues hace que la empresa se
parezca demasiado a la tarea del empleado que descifra, cuando más bien se asemeja a la del
crítico literario- y en determinar su campo social y su alcance. Aquí, en nuestro texto, ese
trabajo de discernir comenzaría distinguiendo las tres diferentes estructuras de interpretación
que intervienen en la situación, los judíos, los beréberes y los franceses, y luego continuaría
mostrando cómo (y por qué) en aquella época y en aquel lugar la copresencia de los tres
elementos produjo una situación en la cual el sistemático malentendido redujo la forma
tradicional a una farsa social. Lo que perjudicó a Cohen y junto con él a todo el antiguo
esquema de relaciones sociales y económicas dentro del cual él se movía, fue una confusión
de lenguas.
Luego volveré a ocuparme de esta afirmación demasiado compacta así como de los
detalles del texto mismo. Por ahora sólo quiero destacar que la etnografía es descripción
densa. Lo que en realidad encara el etnógrafo (salvo cuando está entregado la más automática
de las rutinas que es la recolección de datos) es una multiplicidad de estructuras conceptuales
complejas, muchas de las cuales están superpuestas o enlazadas entre sí, estructuras que son
al mismo tiempo extrañas, irregulares, no explícitas, y a las cuales el etnógrafo debe ingeniarse
de alguna manera, para captarlas primero y para explicarlas después. y esto ocurre hasta en

los niveles de trabajo más vulgares y rutinarios de su actividad: entrevistar a informantes,
observar ritos, elicitar términos de parentesco, establecer límites de propiedad, hacer censo de
casas...escribir su diario. Hacer etnografía es como tratar de leer (en el sentido de "interpretar
un texto") un manuscrito extranjero, borroso, plagado de elipsis, de incoherencias, de
sospechosas enmiendas y de comentarios tendenciosos y además escrito, no en las grafías
convencionales de representación sonora, sino en ejemplos volátiles de conducta modelada.

III

La cultura, ese documento activo, es pues pública, lo mismo que un guiño burlesco o
una correría para apoderarse de ovejas. Aunque contiene ideas, la cultura no existe en la
cabeza de alguien; aunque no es física, no es una entidad oculta. El interminable debate en el
seno de la antropología sobre si la cultura es "subjetiva" u "objetiva" junto con el intercambio
recíproco de insultos intelectuales ("¡idealista!", "¡mentalista!", "¡conductista!", "¡impresionista!",
"¡positivista!") que lo acompaña, está por entero mal planteado. Una vez que la conducta
humana es vista como acción simbólica -acción que, lo mismo que la fonación en el habla, el
color en la pintura, las líneas en la escritura o el sonido en la música, significa algo- pierde
sentido la cuestión de saber si la cultura es conducta estructurada, o una estructura de la
mente, o hasta las dos cosas juntas mezcladas. En el caso de un guiño burlesco o de una
fingida correría para apoderarse de ovejas, aquello por lo que hay que preguntar no es su
condición ontológica. Eso es lo mismo que las rocas por un lado y los sueños por el otro: son
cosas de este mundo. Aquello por lo que hay que preguntar es por su sentido y su valor: si es
mofa o desafío, ironía o cólera, esnobismo u orgullo, lo que se expresa a través de su aparición
y por su intermedio.
Esto podrá parecer una verdad evidente, pero hay numerosas maneras de oscurecerla.
Una de ellas es imaginar que la cultura es una realidad "superorgánica ", conclusa en sí
misma, con fuerzas y fines propios; esto es reificar la cultura. Otra manera es pretender que la
cultura consiste en el craso esquema de la conducta que observamos en los individuos de
alguna comunidad identificable; esto es reducirla. Pero aunque estas dos confusiones todavía
subsisten e indudablemente subsistirán siempre, la fuente principal del embrollo teórico que
presenta la antropología contemporánea es una concepción que se desarrolló como reacción a
esas dos posturas y que ahora está ampliamente sostenida; me refiero a la concepción, para
citar a Ward Goodenough, quizá su principal expositor, según la cual "la cultura (está situada)
en el entendimiento en el corazón de los hombres".
Designada de varias maneras, etnociencia, análisis componencial o antropología
cognitiva (una terminología fluctuante que refleja profunda incertidumbre), esta escuela de
pensamiento sostiene que la cultura está compuesta de estructuras psicológicas mediante las
cuales los individuos o grupos de individuos guían su conducta. "La cultura de una sociedad",
para citar de nuevo o Goodenough, esta vez un pasaje que ha llegado a convertirse en el locus

classicus de todo el movimiento, "consiste en lo que uno debe conocer o creer a fin de obrar de
una manera aceptable para sus miembros". y partiendo de este concepto de lo que es la
cultura resulta una concepción, igualmente afirmada, de lo que es describirla: la exposición de
reglas sistemáticas, una especie de algoritmia etnográfica que, de ser seguida, haría posible
obrar, como, o pasar (dejando de lado la apariencia física) por un nativo. De esta manera, un
subjetivismo extremado se vincula con un formalismo extremado, y el resultado no ha de
sorprender: un violento debate sobre si los análisis particulares (que se realizan en la forma de
taxonomías, paradigmas, tablas, árboles y otras ingenuidades) reflejan lo que los nativos
"realmente" piensan o si son meramente hábiles simulaciones, lógicamente convincentes pero
sustancialmente diferentes de lo que piensan los nativos.
Como a primera vista este enfoque parece lo bastante próximo al que estamos
desarrollando aquí para que se lo confunda con él, conviene decir explícitamente lo que los
divide. Si por un momento dejamos a un lado nuestros guiños y nuestras ovejas y tomamos un
cuarteto de Beethoven como un ejemplo de cultura muy especial, pero sumamente ilustrativo
en este caso, nadie lo identificará, creo, con su partitura, con la destreza y conocimientos
necesarios para tocarlo, con la comprensión que tienen de él sus ejecutantes o el público, ni
(poner atención, en passant, a los reduccionistas y a los reificadores) con una determinada
ejecución del cuarteto o con alguna misteriosa entidad que trasciende la existencia material.
"Ninguna de estas cosas" tal vez sea una expresión demasiado fuerte, pues siempre hay
espíritus incorregibles. Pero que un cuarteto de Beethoven es una estructura tonal desarrollada
en el tiempo, una secuencia coherente de sonidos modulados -en una palabra, música- y no el
conocimiento de alguien o la creencia de alguien sobre algo, incluso sobre la manera de
ejecutarlo, es una proposición que probablemente se acepte después de cierta reflexión.
Para tocar el violín es necesario poseer cierta inclinación, cierta destreza,
conocimientos y talento, hallarse en disposición de tocar y (como reza la vieja broma) tener un
violín. Pero tocar el violín no es ni la inclinación, ni la destreza, ni el conocimiento, ni el estado
anímico, ni (idea que aparentemente abrazan los que creen en "la cultura material") el violín.
Para hacer un pacto comercial en Marruecos uno debe llevar a cabo ciertas cosas de
determinadas maneras (entre ellas, mientras canta uno en árabe curánico degollar un cordero
ante los miembros varones adultos de la tribu reunidos en el lugar) y poseer ciertas
características psicológicas (entre otras, el deseo de cosas distantes). Pero el pacto comercial
no es ni el degüello, ni el deseo, aunque es bien real, como hubieron de descubrirlo en una
ocasión anterior siete parientes del jeque de Marmusha a quienes éste hizo ejecutar como
consecuencia del robo de una mugrienta y sarnosa piel de oveja carente de todo valor que
pertenecía a Cohen.
La cultura es pública porque la significación lo es. Uno no puede hacer una guiñada (o
fingir burlescamente una guiñada) sin conocer lo que ella significa o sin saber cómo contraer
físicamente el párpado y uno no puede llevar a cabo una correría para adueñarse de ovejas (o
fingir tal correría) sin saber lo que es apoderarse de una oveja y la manera práctica de hacerlo.
Pero sacar de estas verdades la conclusión de que saber guiñar es guiñar y saber robar una

oveja es una correría para robar ovejas supone una confusión tan profunda como tomar
descripciones débiles y superficiales por descripciones densas, identificar la guiñada con las
contracciones del párpado o la correría para robar ovejas con la caza de animales lanudos
fuera de los campos de pastoreo. La falacia cognitivista -de que la cultura consiste (para citar a
otro vocero del movimiento, Stephen Tyler) en "fenómenos mentales que pueden [el autor
quiere decir "deberían"] ser analizados mediante métodos formales semejantes a los de la
matemática y la lógica"- es tan demoledora para un uso efectivo del concepto de cultura como
lo son las falacias del conductismo y del idealismo de las cuales el cognitivismo es una
corrección mal pergeñada. y tal vez esta falacia sea aun peor puesto que sus errores son más
refinados y sus deformaciones más sutiles.
La crítica generalizada de las teorías personales de la significación constituye ya
(desde el primer Husserl y el último Wittgenstein) una parte tan importante del pensamiento
moderno que no necesitamos exponerla aquí una vez más. Lo que se impone es darse cuenta
de que el fenómeno alcanza a la antropología, y especialmente advertir que decir que la cultura
consiste en estructuras de significación socialmente establecidas en virtud de las cuales la
gente hace cosas tales como señales de conspiración y se adhiere a éstas, o percibe insultos y
contesta a ellos no es lo mismo que decir que se trata de un fenómeno psicológico (una
característica del espíritu, de la personalidad, de la estructura cognitiva de alguien) o decir que
la cultura es el tantrismo, la genética, la forma progresiva del verbo, la clasificación de los
vinos, el derecho común o la noción de "una maldición condicional" (como Westermarck definió
el concepto de 'ar , en virtud del cual Cohen reclamaba reparación de los daños sufridos). Lo
que en un lugar como Marruecos nos impide a quienes nos hemos criado haciendo señas
captar la significación de las señas de otros no es tanto ignorancia de cómo opera el proceso
de conocimiento (aunque si uno supone que ese proceso opera de la misma manera en que
opera en nosotros tal suposición contribuirá mucho a que conozcamos menos de tal proceso)
como falta de familiaridad con el universo imaginativo en el cual los actos de esas gentes son
signos. Ya que hemos nombrado a Wittgenstein, podemos también citarlo ahora:

"Decimos de algunas personas que son transparentes para nosotros. Sin embargo,
tocante a esta observación, es importante tener en cuenta que un ser humano puede ser un
enigma completo para otro. Nos damos cuenta de esto cuando vamos a un país extranjero de
tradiciones completamente extrañas para nosotros; y, lo que es más, aun teniendo dominio de
la lengua del país. No comprendemos a la gente. (Y no a causa de no saber lo que esas
gentes se dicen unas a otras.) No podemos sentirnos cómodos con ellas".

IV

Como experiencia personal la investigación etnográfica consiste en lanzarnos a una
desalentadora aventura cuyo éxito sólo se vislumbra a lo lejos; tratar de formular las bases en
que uno imagina, siempre con excesos, haber encontrado apoyo, es aquello en que consiste el

escrito antropológico como empeño científico. No tratamos (o por lo menos yo no trato) de
convertirnos en nativos (en todo caso una palabra comprometida) o de imitar a los nativos.
Sólo los románticos o los espías encontrarían sentido en hacerlo. Lo que procuramos es (en el
sentido amplio del término en el cual éste designa mucho más que la charla) conversar con
ellos, una cuestión bastante más difícil, (y no sólo con extranjeros) de lo que generalmente se
reconoce. "Si hablar por algún otro parece un proceso misterioso", observaba Stanley Cavell,
"esto puede deberse a que hablar a alguien no parece lo suficientemente misterioso".
Considerada la cuestión de esta manera, la finalidad de la antropología consiste en
ampliar el universo del discurso humano. Desde luego, no es ésta su única finalidad, también
aspira a la instrucción, al entretenimiento, al consejo práctico, al progreso moral ya descubrir el
orden natural de la conducta humana; y no es la antropología la única disciplina que persigue
esta finalidad. Pero se trata de una meta a la que se ajusta peculiarmente bien el concepto
semiótico de cultura. Entendida como sistemas en interacción de signos interpretables (que,
ignorando las acepciones provinciales, yo llamaría símbolos), la cultura no es una entidad, algo
a lo que puedan atribuirse de manera causal acontecimientos sociales, modos de conducta,
instituciones o procesos sociales; la cultura es un contexto dentro del cual pueden describirse
todos esos fenómenos de manera inteligible, es decir, densa.
La famosa identificación antropológica con lo (para nosotros) exótico -jinetes
beréberes, mercachifles judíos, legionarios franceses- es pues esencialmente un artificio para
ocultarnos nuestra falta de capacidad para relacionarnos perceptivamente con lo que nos
resulta misterioso y con los demás. Observar lo corriente en lugares en que esto asume formas
no habituales muestra no, como a menudo se ha pretendido, la arbitrariedad de la conducta
humana (no hay nada especialmente arbitrario en robar ovejas violentamente en Marruecos),
sino la medida en que su significación varía según el esquema de vida que lo informa.
Comprender la cultura de un pueblo supone captar su carácter normal sin reducir su
particularidad. (Cuanto más me esfuerzo por comprender lo que piensan y sienten los
marroquíes, tanto más lógicos y singulares me parecen.) Dicha comprensión los hace
accesibles, los coloca en el marco de sus propias trivialidades y disipa su opacidad.
Es esta maniobra, a la que suele designarse demasiado superficialmente como "ver las
cosas desde el punto de vista del actor", demasiado librescamente como el enfoque de la
Verstehen o demasiado técnicamente como "análisis émico", la que a menudo conduce a la
idea de que la antropología es una variedad de interpretación mental a larga distancia o una
fantasía sobre las islas de caníbales, maniobra que, para algunos deseosos de navegar a
través de los restos de una docena de filosofías hundidas, debe por eso ejecutarse con gran
cuidado. Nada es más necesario para comprender lo que es la interpretación antropológica y
hasta qué punto es interpretación que una comprensión exacta de lo que significa -y de lo que

no significa- afirmar que nuestras formulaciones sobre sistemas simbólicos de otros pueblos
deben orientarse en función del actor1 .
Lo cual significa que las descripciones de la cultura de beréberes, judíos o franceses
deben encararse atendiendo a los valores que imaginamos que beréberes, judíos o franceses
asignan a las cosas, atendiendo a las fórmulas que ellos usan para definir lo que les sucede.
Lo que no significa es que tales descripciones sean ellas mismas beréberes, judías o
francesas, es decir, parte de la realidad que están describiendo; son antropológicas pues son
parte de un sistema en desarrollo de análisis científico. Deben elaborarse atendiendo a las
interpretaciones que hacen de su experiencia personas pertenecientes a un grupo particular,
porque son descripciones, según ellas mismas declaran, de tales interpretaciones; y son
antropológicas porque son en verdad antropólogos quienes las elaboran. Normalmente no es
necesario señalar con tanto cuidado que el objeto de estudio es una cosa y que el estudio de
ese objeto es otra. Es claro que el mundo físico no es la física y que una clave esquemática del
Finnegan's Wake no es el Finnegan' s Wake. Pero, como en el estudio de la cultura, el análisis
penetra en el cuerpo mismo del objeto -es decir, comenzamos con nuestras propias
interpretaciones de lo que nuestros informantes son o piensan que son y luego las
sistematizamos-, la línea que separa la cultura (marroquí) como hecho natural y la cultura
(marroquí) como entidad teórica tiende a borrarse; y tanto más si la última es presentada en la
forma de una descripción, desde el punto de vista del actor, de las concepciones (marroquíes)
de todas las cosas, desde la violencia, el honor, la dignidad y la justicia hasta la tribu, la
propiedad, el padrinazgo y la jefatura.
En suma, los escritos antropológicos son ellos mismos interpretaciones y por añadidura
interpretaciones de segundo y tercer orden. (por definición, sólo un "nativo" hace
interpretaciones de primer orden: se trata de su cultura.)2 De manera que son ficciones;

1
No sólo de otros pueblos; la antropología puede ejercitarse en la cultura de la cual ella
misma forma parte y, en efecto, esto ocurre cada vez en mayor medida, lo cual tiene
profunda importancia, pero como plantea unos cuantos espinosos y especiales
problemas de segundo orden, por el momento dejaré a un lado este hecho.

2
El problema de los órdenes es ciertamente complejo. Los trabajos antropológicos
basados en otros trabajos antropológicos (los de Lévi-Strauss, por ejemplo) pueden
ciertamente ser de un cuarto orden o aún más, y los informantes con frecuencia y hasta
habitualmente dan interpretaciones de segundo orden; es lo que ha llegado a conocerse
como "modelos nativos". En las culturas ilustradas, en las que la interpretación "nativa"
puede alcanzar niveles superiores (en el caso del Magreb basta pensar e un Ibn Jaldún y
en el caso de los Estados Unidos en Margaret Mead) estas cuestiones se hacen
verdaderamente intrincadas.

ficciones en el sentido de que son algo "hecho", algo "formado", "compuesto" -que es la
significación de fictio-, no necesariamente falsas o inefectivas o meros experimentos mentales
de "como si". Elaborar descripciones orientadas hacia el punto de vista del actor de los hechos
relativos a un caudillo beréber, a un comerciante judío y a un militar francés en el Marruecos de
1912 constituye claramente un acto imaginativo, en modo alguno diferente de la elaboración de
análogas descripciones de, digamos, las relaciones que tenían entre sí un médico de
provincias francés, su boba y adúltera esposa y el fútil amante en la Francia del siglo XIX. En el
último caso, los actores están representados como si no hubieran existido y los hechos como si
no hubieran ocurrido, en tanto que en el primer caso los actores están interpretados como
reales y los hechos como ocurridos. Esta es una diferencia de no poca importancia, una
diferencia que precisamente Madame Bovary encontraba difícil de entender. Pero la
importancia no reside en el hecho de que la historia de Madame Bovary fuera una creación
literaria en tanto que la de Cohen fuera sólo una anotación. Las condiciones de su creación y
su sentido (para no decir nada de la calidad literaria) difieren. Pero una historia es tan fictio,
"una hechura", como la otra.
Los antropólogos no siempre tuvieron conciencia de este hecho: de que si bien la
cultura existe en aquel puesto comercial, en el fuerte de la montaña o en la correría para robar
ovejas, la antropología existe en el libro, en el artículo, en la conferencia, en la exposición del
museo y hoy en día a veces en la película cinematográfica. Darse cuenta de esto significa
comprender que la línea que separa modo de representación y contenido sustantivo no puede
trazarse en el análisis cultural como no puede hacérselo en pintura; y ese hecho a su vez
parece amenazar la condición objetiva del conocimiento antropológico al sugerir que la fuente
de éste es, no la realidad social, sino el artificio erudito.
Lo amenaza, pero se trata de una amenaza superficial. El derecho de la relación
etnográfica a que se le preste atención no depende de la habilidad que tenga su autor para
recoger hechos primitivos en remotos lugares y llevarlos a su país, como si fueran una
máscara o una escultura exótica, sino que depende del grado en que ese autor sea capaz de
clarificar lo que ocurre en tales lugares, de reducir el enigma -¿qué clase de hombres son
ésos?- al que naturalmente dan nacimiento hechos no familiares que surgen en escenarios
desconocidos. Esto plantea varios problemas serios de verificación, o si la palabra
"verificación" es demasiado fuerte para una ciencia tan blanda (yo preferiría decir "evaluación"),
el problema de cómo hacer una relación mejor a partir de otra menos buena. Pero aquí está
precisamente la virtud de la etnografía. Si ésta es descripción densa y los etnógrafos son los
que hacen las descripciones, luego la cuestión fundamental en todo ejemplo dado en la
descripción (ya se trate de una nota aislada de la libreta de campo, o de una monografía de las
dimensiones de las de Malinowski) es la de saber si la descripción distingue los guiños de los
tics y los guiños verdaderos de los guiños fingidos. Debemos medir la validez de nuestras
explicaciones, no atendiendo a un cuerpo de datos no interpretados ya descripciones
radicalmente tenues y superficiales, sino atendiendo al poder de la imaginación científica para

ponernos en contacto con la vida de gentes extrañas. Como dijo Thoreau, no vale la pena dar
la vuelta al mundo para ir a contar los gatos que hay en Zanzíbar.

V

La proposición de que no conviene a nuestro interés pasar por alto en la conducta
humana las propiedades mismas que nos interesan antes de comenzar a examinar esa
conducta, ha elevado a veces sus pretensiones hasta el punto de afirmar: como lo que nos
interesa son sólo esas propiedades no necesitamos atender a la conducta sino en forma muy
sumaria. La cultura se aborda del modo más efectivo, continúa esta argumentación, entendida
como puro sistema simbólico (la frase que nos atrapa es "en sus propios términos"), aislando
sus elementos, especificando las relaciones internas que guardan entre sí esos elementos y
luego caracterizando todo el sistema de alguna manera general, de conformidad con los
símbolos centrales alrededor de los cuales se organizó la cultura, con las estructuras
subyacentes de que ella es una expresión, o con los principios ideológicos en que ella se
funda. Aunque represente un claro mejoramiento respecto de la noción de cultura como
"conducta aprendida" o como "fenómenos mentales", y aunque sea la fuente de algunas
vigorosas concepciones teóricas en la antropología contemporánea, este enfoque hermético
me parece correr el peligro (y de manera creciente ha caído en él) de cerrar las puertas del
análisis cultural a su objeto propio: la lógica informal de la vida real. No veo gran beneficio en
despojar a un concepto de los defectos del psicologismo para hundirlo inmediatamente en los
del esquematismo.
Hay que atender a la conducta y hacerlo con cierto rigor porque es en el fluir de la
conducta -o, más precisamente, de la acción social- donde las formas culturales encuentran
articulación. La encuentran también, por supuesto, en diversas clases de artefactos y en
diversos estados de conciencia; pero éstos cobran su significación del papel que desempeñan
(Wittgenstein diría de su "uso") en una estructura operante de vida, y no de las relaciones
intrínsecas que puedan guardar entre sí. Lo que crea nuestro drama pastoral y de lo que trata
por lo tanto ese drama es lo que Cohen, el jeque y el capitán Dumari hacían cuando se
embrollaron sus respectivos propósitos: practicar el comercio, defender el honor, establecer el
dominio francés. Cualesquiera que sean los sistemas simbólicos "en sus propios términos",
tenemos acceso empírico a ellos escrutando los hechos, y no disponiendo entidades
abstractas en esquemas unificados.
Otra implicación de esto es la de que la coherencia no puede ser la principal prueba de
validez de una descripción cultural. Los sistemas culturales deben poseer un mínimo grado de
coherencia, pues de otra manera no los llamaríamos sistemas, y la observación muestra que
normalmente tienen bastante coherencia. Sin embargo, nada hay más coherente que la
alucinación de un paranoide o que el cuento de un estafador. La fuerza de nuestras
interpretaciones no puede estribar, como tan a menudo se acostumbra hacerlo ahora, en la

tenacidad con que las interpretaciones se articulan firmemente o en la seguridad con que se
las expone. Creo que nada ha hecho más para desacreditar el análisis cultural que la
construcción de impecables pinturas de orden formal en cuya verdad nadie puede realmente
creer .
Si la interpretación antropológica es realizar una lectura de lo que ocurre, divorciarla de
lo que ocurre -de lo que en un determinado momento o lugar dicen determinados personas, de
lo que éstas hacen, de lo que se les hace a ellas, es decir, de todo el vasto negocio del mundo-
es divorciarla de sus aplicaciones y hacerla vacua. una buena interpretación de cualquier cosa
-de un poema, de una persona, de una historia, de un ritual, de una institución, de una
sociedad- nos lleva a la médula misma de lo que es la interpretación. Cuando ésta no lo hace
así, sino que nos conduce a cualquier otra parte -por ejemplo, a admirar la elegancia de su
redacción, la agudeza de su autor o las bellezas del orden euclidiano- dicha interpretación
podrá tener sus encantos, pero nada tiene que ver con la tarea que debía realizar: desentrañar
lo que significa todo ese enredo de las ovejas.
El enredo de las ovejas -su robo, su devolución reparadora, la confiscación política de
ellas- es (o era) esencialmente un discurso social, aun cuando, como lo indiqué antes, fuera un
discurso desarrollado en múltiples lenguas y tanto en actos como en palabras.
Al reclamar su 'ar, Cohen invocaba al pacto mercantil; al reconocer la reclamación, el
jeque desafiaba a la tribu de los ladrones; al aceptar su culpabilidad la tribu de los ladrones
pagó la indemnización; deseosos de hacer saber con claridad a los jeques y a los mercaderes
por igual quiénes eran los que mandaban allí ahora, los franceses mostraron su mano imperial.
Lo mismo que en todo discurso, el código no determina la conducta y lo que realmente se dijo
no era necesario haberlo dicho. Cohen, considerando su ilegítima situación a los ojos del
protectorado, podría haber decidido no reclamar nada. El jeque, por análogas razones, podría
haber rechazado la reclamación. La tribu de los ladrones, que aún se resistía a la autoridad
francesa, podría haber considerado la incursión como algo "real" y podría haber decidido luchar
en lugar de negociar. Los franceses si hubieran sido más hábiles y menos durs (como en
efecto llegaron a ser luego bajo la tutela señorial del mariscal Lyautey) podrían haber permitido
a Cohen que conservara sus ovejas haciéndole una guiñada como para indicarle que podía
continuar en sus actividades comerciales. y hay además otras posibilidades: los de Marmusha
podrían haber considerado la acción francesa un insulto demasiado grande, precipitándose en
la disidencia; los franceses podrían haber intentado no tanto humillar a Cohen como someter
más firmemente a ellos al propio jeque; y Cohen podría haber llegado a la conclusión de que,
entre aquellos renegados beréberes y aquellos soldados de estilo Beau Geste, ya no valía la
pena ejercer el comercio en aquellas alturas del Atlas y haberse retirado a los confines de la
ciudad que estaban mejor gobernados. Y eso fue realmente lo que más o menos ocurrió poco
después cuando el protectorado llegó a ejercer genuina soberanía. Pero lo importante aquí no
es describir lo que ocurría o no ocurría en Marruecos. (partiendo de este simple incidente uno
puede llegar a enormes complejidades de experiencia social.) Lo importante es demostrar en

qué consiste una pieza de interpretación antropológica: en trazar la curva de un discurso social
y fijarlo en una forma susceptible de ser examinada.
El etnógrafo "inscribe" discursos sociales, los pone por escrito, los redacta. Al hacerlo,
se aparta del hecho pasajero que existe sólo en el momento en que se da y pasa a una
relación de ese hecho que existe en sus inscripciones y que puede volver a ser consultada.
Hace ya mucho tiempo que murió el jeque, muerto en el proceso de lo que los franceses
llamaban "pacificación"; el capitán Dumari, "su pacificador" se retiró a vivir de sus recuerdos al
sur de Francia y Cohen el año pasado se fue a su "patria" Israel, en parte como refugiado, en
parte como peregrino y en parte como patriarca agonizante. Pero lo que ellos se "dijeron" (en el
sentido amplio del término) unos a otros en una meseta del Atlas hace sesenta años ha
quedado conservado -no perfectamente, por cierto- para su estudio. Paul Ricoeur, de quien
tomé toda esta idea de la inscripción de los actos aunque algún tanto modificada, pregunta: "¿
Qué fija la escritura?"

"No el hecho de hablar, sino lo 'dicho' en el hablar, y entendemos por 'lo dicho' en el
hablar esa exteriorización intencional constitutiva de la finalidad del discurso gracias a la cual el
sagen -el decir- tiende a convertirse en Aussage, en enunciación, en lo enunciado. En suma,
lo que escribimos es el noema ('el pensamiento', el 'contenido', la 'intención') del hablar. Se
trata de la significación del evento de habla, no del hecho como hecho.”

"Con esto no queda todo "dicho", pues si los filósofos de Oxford recurren a cuentitos,
los fenomenólogos recurren a grandes proposiciones; pero esto de todas maneras nos lleva a
una respuesta más precisa de nuestra pregunta inicial "¿Qué hace el etnógrafo?": el etnógrafo
escribe3. Tampoco éste parece un descubrimiento muy notable, y para algunos familiarizados
con la actual "bibliografía" será poco plausible. Pero, como la respuesta estándar a nuestra
pregunta fue "El etnógrafo observa, registra, analiza -una concepción del asunto por el estilo
del Vini, vidi, vinci-, dicha respuesta puede tener consecuencias más profundas de lo que
parece a primera vista, y no poco importante entre ellas es la de que distinción de estas tres
fases de conocimiento (observar, registrar, analizar) puede normalmente no ser posible y que
como "operaciones" autónomas pueden no existir en realidad.
La situación es aún más delicada porque, como ya observamos, lo que inscribimos (o
tratamos de inscribir) no es discurso social en bruto, al cual, porque no somos actores (o lo

3
O, también más exactamente. "inscribe". La mayor parte de la etnografía se encontrará
ciertamente en libros y artículos antes que en películas cinematográficas, registros,
museos, etc.; pero aun en libros y artículos hay por supuesto fotografías, dibujos,
diagramas, tablas, etc. En antropología ha estado faltando conciencia sobre los modos
de representación -para no hablar de los experimentos con ellos-.

somos muy marginalmente o muy especialmente) no tenemos acceso directo, sino que sólo la
pequeña parte que nuestros informantes nos refieren4.
Esto no es tan terrible como parece, pues en realidad no todos los cretenses son mentirosos y
porque no es necesario saberlo todo para comprender algo. Pero hace parecer relativamente
imperfecta la concepción del análisis antropológico como manipulación conceptual de hechos
descubiertos, como reconstrucción lógica de una realidad. Disponer cristales simétricos de
significación, purificados de la complejidad material en que estaban situados, y luego atribuir su
existencia a principios autógenos de orden, a propiedades universales del espíritu humano o a
vastas Weltanschaungen a priori, es aspirar a una ciencia que no existe e imaginar una
realidad que no podrá encontrarse. El análisis cultural es (o debería ser) conjeturar
significaciones, estimar las conjeturas y llegar a conclusiones explicativas partiendo de las
mejores conjeturas, y no el descubrimiento del continente de la significación y el mapeado de
su paisaje incorpóreo.

VI

De manera que la descripción etnográfica presenta tres rasgos característicos: es
interpretativa, lo que interpreta es el flujo del discurso social y la interpretación consiste en
tratar de rescatar "lo dicho" en ese discurso de sus ocasiones perecederas y fijarlo en términos
susceptibles de consulta. El kula ha desaparecido o se ha alterado, pero para bien o para mal
perdura The Argonauts of the Western Pacific. Además, la descripción etnográfica tiene una
cuarta característica, por lo menos tal como yo la practico: es microscópica.
Esto no quiere decir que no haya interpretaciones antropológicas en gran escala de
sociedades enteras, de civilizaciones, de acontecimientos mundiales, etc. En realidad, en esa
extensión de nuestros análisis a contextos más amplios, lo que, junto con sus implicaciones
teóricas, los recomienda a la atención general y lo que justifica que los elaboremos. A nadie le
importan realmente, ni siquiera a Cohen (bueno... tal vez a Cohen sí) aquellas ovejas como
tales. La historia puede tener sus puntos culminantes y decisivos, "grandes ruidos en una
pequeña habitación"; pero aquel pequeño episodio no era uno de esos momentos.
Quiere decir simplemente que el antropólogo de manera característica aborda esas
interpretaciones más amplias y hace esos análisis más abstractos partiendo de los
conocimientos extraordinariamente abundantes que tiene de cuestiones extremadamente

4
En la medida en que la idea de "observación participante" reforzó el impulso del
antropólogo a compenetrarse con sus informantes y considerarlos antes personas que
objetos, fue una idea valiosa. Pero en la medida en que condujo al antropólogo a perder
de vista la naturaleza muy especial de su propio papel ya imaginarse él mismo como
algo más que un transeúnte interesado (en ambos sentidos de la palabra), este concepto
fue nuestra fuente más importante de mala fe.

pequeñas. Enfrenta las mismas grandes realidades políticas que otros -los historiadores, los
economistas, los científicos políticos, los sociólogos- enfrentan en dimensiones mayores: el
Poder, el Cambio, la Fe, la Opresión, el Trabajo, la Pasión, la Autoridad, la Belleza, la
Violencia, el Amor, el Prestigio; sólo que el antropólogo las encara en contextos lo bastante
oscuros -lugares como Marmusha y vidas como la de Cohen- para quitarles las mayúsculas y
escribirlas con minúscula. Estas constancias demasiado humanas, "esas grandes palabras que
nos espantan a todos", toman una forma sencilla y doméstica en esos contextos domésticos.
Pero aquí está exactamente la ventaja, pues ya hay suficientes profundidades en el mundo.
Sin embargo, el problema de cómo llegar, partiendo de una colección de miniaturas
etnográficas como el incidente de nuestras ovejas -un surtido de observaciones y anécdotas-, a
la descripción de los paisajes culturales de una nación, de una época, de un continente, o de la
civilización no es tan fácil de eludir con vagas alusiones a las virtudes de lo concreto y de
mantener bien firmes los pies en la tierra. Para una ciencia nacida en tribus indias, en las islas
del Pacífico y en las comunidades africanas y que luego se sintió animada por mayores
ambiciones, éste ha llegado a ser un importante problema metodológico, un problema que por
lo general fue mal manejado. Los modelos que los antropólogos elaboraron para justificar su
paso desde las verdades locales a las visiones generales fueron en verdad los responsables
de socavar toda la empresa antropológica en mayor medida que todo cuanto fueron capaces
de urdir sus críticos: los sociólogos obsesionados con muestreos, los psicólogos con medidas
o los economistas con agregados.
De estos modelos, los dos principales fueron: el de Jonesville como modelo
"microcósmico" de los Estados Unidos, y el de la isla de Pascua como caso de prueba y
modelo de "experimento natural". O bien los cielos metidos en un grano de arena, o bien las
más remotas costas de la posibilidad.
Decretar que Jonesville es Estados Unidos en pequeño (o que Estados Unidos es
Jonesville en grande) es una falacia tan evidente que aquí lo único que necesita explicación es
cómo la gente ha logrado creer semejante cosa y ha esperado que otros la creyeran. La idea
de que uno puede hallar la esencia de sociedades nacionales, de civilizaciones, de grandes
religiones en las llamadas pequeñas ciudades y aldeas "típicas" es palpablemente un
disparate. Lo que uno encuentra en las pequeñas ciudades aldeas es (¡ay!) vida de pequeñas
ciudades o aldeas. Si la importancia de los estudios localizados y microscópicos dependiera
realmente de semejante premisa -de que captan el mundo grande en el pequeño-, dichos
estudios carecerían de toda relevancia.
Pero por supuesto no depende de esto. El lugar de estudio no es el objeto de estudio.
Los antropólogos no estudian aldeas (tribus, pueblos, vecindarios... ); estudian en aldeas. Uno
puede estudiar diferentes cosas en diferentes lugares, y en localidades confinadas se pueden
estudiar mejor algunas cosas, por ejemplo, lo que el dominio colonial afecta a marcos
establecidos de expectativa moral. Pero esto no significa que sea el lugar lo que uno estudia.
En las más remotas provincias de Marruecos y de Indonesia me debatí con las mismas
cuestiones con que se debatieron otros científicos sociales en lugares más centrales: la

cuestión, por ejemplo, de cómo se explica que las más importunas pretensiones a la
humanidad se formulen con los acentos del orgullo de grupo; y lo cierto es que llegué
aproximadamente a las mismas conclusiones. Uno puede agregar una dimensión, muy
necesaria en el actual clima de las ciencias sociales, pero eso es todo. Si uno va a ocuparse de
la explotación de las masas tiene cierto valor la experiencia de haber visto a un mediero
javanés trabajando en la tierra bajo un aguacero tropical o a un sastre marroquí cosiendo
caftanes a la luz de una lamparilla de veinte bujías. Pero la idea de que esta experiencia da el
conocimiento de toda la cuestión (y lo eleva a uno a algún terreno ventajoso desde el cual se
puede mirar hacia abajo a quienes están éticamente menos privilegiados) es una idea que sólo
se le pude ocurrir a alguien que ha permanecido demasiado tiempo viviendo entre las malezas.
El concepto de "laboratorio natural" ha sido igualmente pernicioso, no sólo porque la
analogía es falsa -¿qué clase de laboratorio es ése en el que no se puede manipular ninguno
de los parámetros?-, sino porque conduce a la creencia de que los datos procedentes de los
estudios etnográficos son más puros o más importantes o más sólidos o menos condicionados
(la palabra preferida es "elementales") que los datos derivados de otras clases de indagación
social. La gran variación natural de las formas culturales es, desde luego el gran (y frustrante)
recurso de la antropología, pero también es el terreno de su más profundo dilema teórico:
¿cómo puede conciliarse semejante variación con la unidad biológica del género humano?
Pero no se trata, ni siquiera metafóricamente, de una variación experimental porque el contexto
en que se da varía junto con ella, de manera que no es posible (aunque hay quienes lo
intentan) aislar la y de la x y asignarles una función propia.
Los famosos estudios que pretenden mostrar que el complejo de Edipo era al revés
entre los naturales de las islas Trobriand, que los roles sexuales estaban invertidos entre los
chambuli y que los indios pueblo carecían de agresión (todos ellos eran característicamente
negativos, "pero no en el sur") no son, cualquiera que sea su validez empírica, hipótesis
"científicamente demostradas y aprobadas". Son interpretaciones o malas interpretaciones a
las cuales se llegó, como en otras interpretaciones de la misma manera y que son tan poco
concluyentes como otras interpretaciones, de suerte que el intento de asignarles la autoridad
de experimentación física no es sino un malabarismo metodológico. Los hallazgos etnográficos
no son privilegiados, son sólo particulares. Considerarlos algo más (o algo menos) los deforma
y deforma sus implicaciones, que para la teoría social son mucho más profundas que la mera
primitividad.
Otra particularidad es ésta: la razón de que prolijas descripciones de remotas
incursiones para robar ovejas (y un etnógrafo realmente bueno hasta llegaría a determinar qué
clase de ovejas eran) tengan importancia general es la de que dichas descripciones presentan
al espíritu sociológico material concreto con que alimentarse. Lo importante de las
conclusiones del antropólogo es su complejo carácter específico y circunstanciado. Esta clase
de material producido en largos plazos y en estudios principalmente (aunque no
exclusivamente) cualitativos, con amplia participación del estudioso y realizados en contextos
confinados y con criterios casi obsesivamente microscópicos, es lo que puede dar a los

megaconceptos con los que se debaten las ciencias sociales contemporáneas -legitimidad,
modernización, integración, conflicto, carisma, estructura, significación- esa clase de actualidad
sensata que hace posible concebirlos no sólo de manera realista y concreta sino, lo que es
más importante, pensar creativa e imaginativamente con ellos.
El problema metodológico que presenta la naturaleza microscópica de la etnografía es
real y de peso. Pero no es un problema que pueda resolverse mirando una remota localidad
como si fuera el mundo metido en una taza de té o el equivalente sociológico de una cámara
de niebla. Ha de resolverse -o en todo caso se lo mantendrá decentemente a raya-
comprendiendo que las acciones sociales son comentarios sobre algo más que ellas mismas, y
que la procedencia de una interpretación no determina hacia dónde va a ser luego impulsada.
Pequeños hechos hablan de grandes cuestiones, guiños hablan de epistemología o correrías
contra ovejas hablan de revolución, porque están hechos para hacerlo así.
VII

Y esto nos lleva por fin a considerar la teoría. El vicio dominante de los enfoques
interpretativos de cualquier cosa -literatura, sueños, síntomas, cultura- consiste en que tales
enfoques tienden a resistir (o se les permite resistir) la articulación conceptual ya escapar así a
los modos sistemáticos de evaluación. Uno capta una interpretación o no la capta, comprende
su argumento o no lo comprende, lo acepta o no lo acepta. Aprisionada en lo inmediato de los
propios detalles, la interpretación es presentada como válida en sí misma o, lo que es peor,
como validada por la supuestamente desarrollada sensibilidad de la persona que la presenta;
todo intento de formular la interpretación en términos que no sean los suyos propios es
considerado una parodia o, para decirlo con la expresión más severa que usan los
antropólogos para designar el abuso moral, como un intento etnocéntrico.
En el caso de este campo de estudio, que tímidamente (aunque yo mismo no soy
tímido al respecto) pretende afirmarse como una ciencia, no cabe semejante actitud. No hay
razón alguna para que la estructura conceptual de una interpretación sea menos formulable y
por lo tanto menos susceptible de sujetarse a cánones explícitos de validación que la de una
observación biológica o la de un experimento físico, salvo la razón de que los términos en que
puedan hacerse esas formulaciones, si no faltan por completo, son casi inexistentes. Nos
vemos reducidos a insinuar teorías porque carecemos de los medios para enunciarlas.
Al mismo tiempo, hay que admitir que existe una serie de características de la
interpretación cultural que hacen el desarrollo teórico mucho más difícil de lo que suele ser en
otras disciplinas. La primera característica es la necesidad de que la teoría permanezca más
cerca del terreno estudiado de lo que permanece en el caso de ciencias más capaces de
entregarse a la abstracción imaginativa. En antropología, sólo breves vuelos de raciocinio
suelen ser efectivos; vuelos más prolongados van a parar a sueños lógicos y a confusiones
académicas con simetría formal. Como ya dije, todo el quid de un enfoque semiótico de la
cultura es ayudarnos a lograr acceso al mundo conceptual en el cual viven nuestros sujetos, de
suerte que podamos, en el sentido amplio del término, conversar con ellos. La tensión entre la

presión de esta necesidad de penetrar en un universo no familiar de acción simbólica y las
exigencias de progreso técnico en la teoría de la cultura, entre la necesidad de aprehender y la
necesidad de analizar es, en consecuencia, muy grande y esencialmente inevitable. En
realidad, cuanto más se desarrolla la teoría más profunda se hace la tensión. Esta es la
primera condición de la teoría cultural: no es dueña de sí misma. Como es inseparable de los
hechos inmediatos que presenta la descripción densa, la libertad de la teoría para forjarse de
conformidad con su lógica interna es bastante limitada. Las generalidades a las que logra llegar
se deben a la delicadeza de sus distinciones, no a la fuerza de sus abstracciones.
Y de esto se sigue una peculiaridad en la manera (una simple cuestión de hecho
empírico) en que crece nuestro conocimiento de la cultura... de las culturas... de una cultura..:
crece a chorros, a saltos. En lugar de seguir una curva ascendente de comprobaciones
acumulativas, el análisis cultural se desarrolla según una secuencia discontinua pero coherente
de despegues cada vez más audaces. Los estudios se realizan sobre otros estudios, pero no
en el sentido de que reanudan una cuestión en el punto en el que otros la dejaron, sino en el
sentido de que, con mejor información y conceptualización, los nuevos estudios se sumergen
más profundamente en las mismas cuestiones. Todo análisis cultural serio parte de un nuevo
comienzo y termina en el punto al que logra llegar antes de que se le agote su impulso
intelectual Se movilizan hechos anteriormente descubiertos, se usan conceptos anteriormente
desarrollados, se someten a prueba hipótesis anteriormente formuladas; pero el movimiento no
va desde teoremas ya demostrados a teoremas demostrados más recientemente, sino que va
desde la desmañada vacilación en cuanto a la comprensión más elemental, a una pretensión
fundamentada de que uno ha superado esa primera posición. Un estudio antropológico
representa un progreso si es más incisivo que aquellos que lo precedieron; pero el nuevo
estudio no se apoya masivamente sobre los anteriores a los que desafía, sino que se mueve
paralelamente a ellos.
Es esta razón, entre otras, la que hace del ensayo, ya de treinta páginas ya de
trescientas páginas, el género natural para presentar interpretaciones culturales y las teorías
en que ellas se apoyan, y ésta es también la razón por la cual, si uno busca tratados
sistemáticos en este campo, se ve rápidamente decepcionado, y tanto más si llega a encontrar
alguno. Aquí son raros hasta los artículos de inventario y en todo caso éstos sólo tienen un
interés bibliográfico. Las grandes contribuciones teóricas están no sólo en estudios específicos
-y esto es cierto en casi todos los campos de estudio- sino que son difíciles de separar de tales
estudios para integrarlas en algo que pudiera llamarse "teoría de la cultura" como tal. Las
formulaciones teóricas se ciernen muy bajo sobre las interpretaciones que rigen, de manera
que separadas de éstas no tienen mucho sentido ni gran interés. y esto es así no porque no
sean generales (si no fueran generales no serían teóricas), sino porque enunciadas
independientemente de sus aplicaciones, parecen vacías o perogrulladas. Puede uno (y en
verdad es ésta la manera en que nuestro campo progresa conceptualmente) adoptar una línea
de ataque teórico desarrollada en el ejercicio de una interpretación etnográfica y emplearla en
otra, procurando lograr mayor precisión y amplitud; pero uno no puede escribir una Teoría

General de la Interpretación Cultural. Es decir , uno puede hacerlo, sólo que no se ve gran
ventaja en ello porque la tarea esencial en la elaboración de una teoría es, no codificar
regularidades abstractas, sino hacer posible la descripción densa, no generalizar a través de
casos particulares sino generalizar dentro de éstos.
Generalizar dentro de casos particulares se llama generalmente, por lo menos en
medicina y en psicología profunda, inferencia clínica. En lugar de comenzar con una serie de
observaciones e intentar incluirlas bajo el dominio de una ley, esa inferencia comienza con una
serie de significantes (presuntivos) e intenta situarlos dentro de un marco inteligible. Las
mediciones se emparejan con predicciones teóricas, pero los síntomas (aun cuando sean
objeto de medición) se examinan en pos de sus peculiaridades teóricas, es decir , se
diagnostican. En el estudio de la cultura los significantes no son síntomas o haces de síntomas,
sino que son actos simbólicos o haces de actos simbólicos, y aquí la meta es, no la terapia,
sino el análisis del discurso social. Pero la manera en que se usa la teoría -indagar el valor y
sentido de las cosas- es el mismo.
Así llegamos a la segunda condición de la teoría cultural: por lo menos en el sentido
estricto del término, esta teoría no es predictiva. Quien pronuncia un diagnóstico no predice el
sarampión; simplemente manifiesta que alguien tiene sarampión o que a lo sumo anticipa que
es probable que a breve plazo alguien lo adquiera. Pero esta limitación, que es bien real, ha
sido en general mal interpretada y además exagerada porque se la tomó como que significaba
que la interpretación cultural es meramente post facto; que, lo mismo que el campesino del
viejo cuento, primero hacemos los agujeros en la cerca y luego alrededor de ellos pintamos el
blanco de tiro. No se puede negar que hay algo cierto en esto y que a veces se manifiesta en
lugares prominentes. Pero debemos negar que éste sea el resultado inevitable de un enfoque
clínico del empleo de la teoría.
Verdad es que en el estilo clínico de la formulación teórica, la conceptualización se
endereza a la tarea de generar interpretaciones de hechos que ya están a mano, no a
proyectar resultados de manipulaciones experimentales o a deducir estados futuros de un
determinado sistema. Pero eso no significa que la teoría tenga que ajustarse a solamente a
realidades pasadas (o, para decirlo con más precisión, que tenga que generar interpretaciones
persuasivas de realidades pasadas); también debe contemplar -intelectualmente- realidades
futuras. Si bien formulamos nuestra interpretación de un conjunto de guiños o de una correría
de ovejas después de ocurridos los hechos, a veces muy posteriormente, el marco teórico
dentro del cual se hacen dichas interpretaciones debe ser capaz de continuar dando
interpretaciones defendibles a medida que aparecen a la vista nuevos fenómenos sociales. Si
bien uno comienza toda descripción densa (más allá de lo obvio y superficial) partiendo de un
estado de general desconcierto sobre los fenómenos observados y tratando de orientarse uno
mismo, no se inicia el trabajo (o no se debería iniciar) con las manos intelectualmente vacías.
En cada estudio no se crean de nuevo enteramente las ideas teóricas; como ya dije, las ideas
se adoptan de otros estudios afines y, refinadas en el proceso, se las aplica a nuevos
problemas de interpretación. Si dichas ideas dejan de ser útiles ante tales problemas, cesan de

ser empleadas y quedan más o menos abandonadas. Si continúan siendo útiles y arrojando
nueva luz, se las continúa elaborando y se continúa usándolas5.
Semejante concepción de la manera en que funciona la teoría en una ciencia
interpretativa sugiere que la distinción (en todo caso relativa) que se da en la ciencias
experimentales o de observación entre "descripción" y "explicación", se da en nuestro caso
como una distinción aún más relativa entre "inscripción" ("descripción densa") y especificación"
("diagnóstico"), entre establecer la significación que determinadas acciones sociales tienen
para sus actores y enunciar, lo más explícitamente que podamos, lo que el conocimiento así
alcanzado muestra sobre la sociedad al que se refiere y, más allá de ella, sobre la vida social
como tal. Nuestra doble tarea consiste en descubrir las estructuras conceptuales que informan
los actos de nuestros sujetos, lo "dicho" del discurso social, y en construir un sistema de
análisis en cuyos términos aquello que es genérico de esas estructuras, aquello que pertenece
a ellas porque son lo que son, se destaque y permanezca frente a los otros factores
determinantes de la conducta humana. En etnografía, la función de la teoría es suministrar un
vocabulario en el cual pueda expresarse lo que la acción simbólica tiene que decir sobre sí
misma, es decir, sobre el papel de la cultura en la vida humana.
Aparte de un par de artículos de orientación que versan sobre cuestiones más
fundamentales, es de esta manera cómo opera la teoría en los ensayos reunidos aquí. Un
conjunto de conceptos y de sistemas de conceptos muy generales y académicos -"integración",
"racionalización", "símbolo", "ideología", "ethos", "revolución", "identidad", "metáfora",
"estructura", "rito", "cosmovisión", "actor", "función", "sagrado" y desde luego la "cultura"
misma- está entretejido en el cuerpo etnográfico de descripción densa con la esperanza de

5
Hay que admitir que esto tiene algo de idealización. Porque las teorías rara vez son
decididamente descartadas en el uso médico, sino que se hacen cada vez más
improductivas, gastadas, inútiles o vacuas y suelen persistir mucho después de que un
puñado de personas (aunque éstas son frecuentemente muy apasionadas) pierda todo
interés por tales teorías. Ciertamente en el caso de la antropología, más difícil resulta el
problema de eliminar de la bibliografía ideas agotadas que obtener ideas productivas, y
se dan discusiones teóricas en mayor medida de lo que uno preferiría, discusiones que
son más críticas que constructivas; carreras completas se han dedicado a apresurar la
defunción de nociones moribundas. A medida que progresa nuestro campo cabría
esperar que este control de la mala hierba intelectual llegue a ser una parte menos
prominente en nuestras actividades. Pero, por el momento, la verdad es que las viejas
teorías tienden menos a morir que a ser reeditadas.

hacer científicamente elocuentes meras ocurrencias aisladas6. La meta es llegar a grandes
conclusiones partiendo de hechos pequeños pero de contextura muy densa, prestar apoyo a
enunciaciones generales sobre el papel de la cultura en la construcción de la vida colectiva
relacionándolas exactamente con hechos específicos y complejos.
De manera que no es solamente interpretación lo que se desarrolla en el nivel más
inmediato de la observación; también se desarrolla la teoría de que depende conceptualmente
la interpretación.
Mi interés por el cuento de Cohen, lo mismo que el interés de Ryle por los guiños,
nació de algunas ideas muy generales. El modelo de "la confusión de lenguas" (la concepción
según la cual el conflicto social no es algo que se dé cuando, por debilidad, falta de definición o
descuido, las formas culturales dejan de obrar , sino más bien algo que se da cuando, lo mismo
que los guiños burlescos, esas formas están presionadas por situaciones o intenciones no
habituales para obrar de maneras no habituales) no es una idea que extraje del cuento de
Cohen. Se la debo a colegas, estudiantes y predecesores.
Nuestra en apariencia inocente "nota metida en una botella" es algo más que una
pintura de los marcos de significación dentro de los cuales actúan mercaderes judíos,
guerreros beréberes y procónsules franceses, y hasta algo más que una pintura de sus
recíprocas interferencias. Es un argumento en favor de la idea de que reelaborar el esquema
de relaciones sociales es reacomodar las coordenadas del mundo experimentado. Las formas
de la sociedad son la sustancia de la cultura.
VIII

Existe un cuento de la India -por lo menos lo oí como un cuento indio- sobre un inglés
que (habiéndosele dicho que el mundo descansaba sobre una plataforma, la cual se apoyaba
sobre el lomo de un elefante el cual a su vez se sostenía sobre el lomo de una tortuga)
preguntó (quizá fuera un etnógrafo, pues ésa es la manera en que se comportan): ¿y en qué se
apoya la tortuga? Le respondieron que en otra tortuga. ¿ y esa otra tortuga? " Ah, sahib,
después de ésa son todas tortugas."
Y ésa es verdaderamente la condición de las cosas. No sé durante cuánto tiempo sería
provechoso meditar en el encuentro de Cohen, el jeque y Dumari (el tiempo de hacerlo quizá
se haya pasado); pero sé que por mucho que continúe meditando en ese encuentro no me
acercaré al fondo del asunto. Tampoco me he acercado más al fondo de cualquier otra cosa
sobre la cual haya escrito en estos ensayos que siguen o en otros lugares. El análisis cultural

6
El grueso de los siguientes capítulos se refiere más a Indonesia que a Marruecos, pues
sólo ahora comienzo a encarar las dificultades de mis materiales relativos al norte de
Africa que en su mayor parte fueron reunidos recientemente. El trabajo sobre el campo
realizado en Indonesia se desarrolló en 1952-54, 1957-1958 y en 1971; en Marruecos en
1964, 1965-1966, 1968-1969 y 972.

es intrínsecamente incompleto. Y, lo que es peor, cuanto más profundamente se lo realiza
menos completo es. Es ésta una extraña ciencia cuyas afirmaciones más convincentes son las
que descansan sobre bases más trémulas, de suerte que estudiar la materia que se tiene entre
manos es intensificar las sospechas (tanto de uno mismo como de los demás) de que uno no
está encarando bien las cosas. Pero esta circunstancia es lo que significa ser un etnógrafo,
aparte de importunar a personas sutiles con preguntas obtusas.
Uno puede escapar a esta situación de varias maneras: convirtiendo la cultura en
folklore y colectándolo, convirtiéndola en rasgos y contándolos, convirtiéndola en instituciones y
clasificándolas, o reduciéndola a estructuras y jugando con ellas. Pero éstas son escapatorias.
Lo cierto es que abrazar un concepto semiótico de cultura y un enfoque interpretativo de su
estudio significa abrazar una concepción de las enunciaciones etnográficas, para decirlo con
una frase ahora famosa de W. B. Gallie, "esencialmente discutible". La antropología, o por lo
menos la antropología interpretativa, es una ciencia cuyo progreso se caracteriza menos por un
perfeccionamiento del consenso que por el refinamiento del debate. Lo que en ella sale mejor
es la precisión con que nos vejamos unos a otros.
Esto es muy difícil de ver cuando nuestra atención está monopolizada por una sola
parte de la argumentación. Aquí los monólogos tienen escaso valor porque no hay
conclusiones sobre las cuales informar; lo que se desarrolla es meramente una discusión. En la
medida en que los ensayos aquí reunidos tengan alguna importancia, ésta estriba menos en lo
que dicen que en aquello que atestiguan: un enorme aumento de interés, no sólo por la
antropología, sino por los estudios sociales en general y por el papel de las formas simbólicas
en la vida humana. La significación, esa evasiva y mal definida seudo-entidad que antes muy
contentos abandonábamos a los filósofos y a los críticos literarios para que frangollaran con
ella, ha retornado ahora al centro de nuestra disciplina. Hasta los marxistas citan a Cassirer;
hasta los positivistas citan a Kenneth Burke.
Mi propia posición en el medio de todo esto fue siempre tratar de resistirme al
subjetivismo, por un lado, y al cabalismo mágico, por otro; tratar de mantener el análisis de las
formas simbólicas lo más estrechamente ligado a los hechos sociales concretos, al mundo
público de la vida común y tratar de organizar el análisis de manera tal que las conexiones
entre formulaciones teóricas e interpretaciones no quedaran oscurecidas con apelaciones a
ciencias oscuras. Nunca me impresionó el argumento de que como la objetividad completa es
imposible en estas materias (como en efecto lo es) uno podría dar rienda suelta a sus
sentimientos. Pero esto es, como observó Robert Solow, lo mismo que decir que, como es
imposible un ambiente perfectamente aséptico, bien podrían practicarse operaciones
quirúrgicas en una cloaca. Por otro lado, tampoco me han impresionado las pretensiones de la
lingüística estructural, de la ingeniería computacional o de alguna otra forma avanzada de
pensamiento que pretenda hacernos comprender a los hombres sin conocerlos. Nada podrá
desacreditar más rápidamente un enfoque semiótico de la cultura que permitirle que se
desplace hacia una combinación de intuicionismo y de alquimia, por elegantemente que se
expresen las intuiciones o por moderna que se haga aparecer la alquimia.

Siempre está el peligro de que el análisis cultural, en busca de las tortugas que se
encuentran más profundamente situadas, pierda contacto con las duras superficies de la vida,
con las realidades políticas y económicas dentro de las cuales los hombres están contenidos
siempre, y pierda contacto con las necesidades biológicas y físicas en que se basan esas
duras superficies. La única defensa contra este peligro y contra el peligro de convertir así el
análisis cultural en una especie de esteticismo sociológico, es realizar el análisis de esas
realidades y esas necesidades en primer término. y así llegué a escribir sobre el nacionalismo,
sobre la violencia, sobre la identidad, sobre la naturaleza humana, sobre la legitimidad, sobre la
revolución, sobre lo étnico, sobre la urbanización, sobre el status social, sobre la muerte, sobre
el tiempo y ante todo sobre determinados intentos de determinadas personas para situar estas
cosas dentro de un marco comprensible, significativo.
Considerar las dimensiones simbólicas de la acción social -arte, religión, ideología,
ciencia, ley, moral, sentido común- no es apartarse de los problemas existenciales de la vida
para ir a parar a algún ámbito empírico de formas desprovistas de emoción; por el contrario es
sumergirse en medio de tales problemas. La vocación esencial de la antropología interpretativa
no es dar respuestas a nuestras preguntas más profundas, sino darnos acceso a respuestas
dadas por otros, que guardaban otras ovejas en otros valles, y así permitirnos incluirlas en el
registro consultable de lo que ha dicho el hombre.

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