Percepcion interpersonal

PERCEPCIÓN INTERPERSONAL
Víctor M. Fernández
Los seres humanos vivimos en medio-ambientes sociales, esto es
que nuestras necesidades básicas y nuestra adaptación ocurren
con relación a otra personas, aun cuando se trate de la satisfac
ción de las más primarias necesidades biológicas. Así la manera
como nos percibimos recíprocamente es fundamental para nuestra
supervivencia y para la calidad de la misma.
Toda ciencia cuyo interés sea la comprensión de las personas
en su mundo real, debe intentar el estudio de los procesos median
te los cuales nos conocemos los unos a los otros. Quizá haya sido
éste uno de los motivos que llevaron a Sullivan * a definir la psi
quiatría como "el estudio de las relaciones interpersonales". La
psicología, cuyo campo de estudio puede ser considerado como
microsocial, requiere ahondar en el fenómeno que nos ocupa.
Han sido hasta ahora diversos los acercamientos al estudio de
la percepción interpersonal. De hecho la mayoría de ellos no se
han ocupado de la percepción ¿nter-personal, sino han estudiado
la percepción personal: la percepción de las personas en con
traste con la percepción de las cosas. Con frecuencia se han deno
minado sobre el conocimiento del "otro", sobre todo cuando sus
autores fueron filósofos. Aunque consideramos esta perspectiva es
limitada, ha contribuido al entendimiento del problema y tomare
mos en cuenta sus aportaciones. La limitación a que nos referimos
es ésta: la percepción recíproca entre ellas. Con lo que se suele
llamar "interacción". Si A percibe a B de X modo, actuará hacia
B de una manera concordante con su percepción, lo que a su vez
influirá sobre el modo en que B percibirá a A, y a su vez en la
manera en que actuará hacia A. Esto es: la percepción interper
sonal está incluida en el contexto de la relación interpersonal, a
la cual tiñe.
1
Sullivan, Harry Stack, "Interpersonal Theory o£ Psychiatry", en:
Collacted Works, Norton, New York, 1953, vol. I, cap. 2.
m

Pero antes que A y B se encuentren, A nació con determinado
equipo biológico, ha tenido experiencias y aprendizajes determi
nados, recibido influencias socio-económicas y socio-culturales, que
colocan un filtro a través del cual percibe a B, y lo mismo ocurre
con B. B lo mismo que A tiene una estructura caracterología que
incluye un estilo cognoscitivo que lo llega a limitar las posibili
dades perceptivas a modo de atención que siguen un patrón repe
titivo. A y B han incorporado a su pensamiento, y de ahí a su
nivel de consciencia, el lenguaje propio de su grupo social, de tal
modo que su lenguaje limita su percepción.
Esta esquemática introducción al tema deja entrever la com
plejidad abrumadora de los determinantes de la percepción inter
personal, en seguida pasaremos a discutirlo.
EMPATIA Y RESONANCIA
La palabra empatia (o endopatía es la traducción del término
alemán Einfühlung, al parecer acuñado por el filósofo del arte
Robert Vischer, y extendido posteriormente por Lipps, para refe
rirse a la reacción y participación efectiva ante una obra de arte
o un fenómeno de la naturaleza. Lipps fue el primero en consi
derar que la empatia era el fundamento de la posibilidad de
comunicación entre los hombres.2
Sullivan8
utilizó la palabra empatia para referirse a la comu
nicación madre-hijo durante los primeros meses de la vida de
éste. Comunicación de índole no verbal y predominantemente
"sentida" por ambos. La madre captando las necesidades de su
hijo y éste percibiendo los estados afectivos de la madre.
El término ha evolucionado en él uso psicológico y psiquiá
trico para denotar el "ponerse en el lugar de otro". Así se habla
de "capacidad de empatia" cuando una persona es sensible a los
estados emocionales y a los puntos de vista de otras personas.
Un concepto afín ha sido desarrollado por Edoardo Weiss4
quien hablando del "reconocimiento de los otros yo", hace deno
tar al término "resonancia" el fenómeno de identificarse con otra
persona tanto por afinidad con ella, vibrar en la misma longitud
de onda, como un diapasón; como por el solo hecho de ser hu
mano, verbigracia el angustiarse al ver accidentarse a una persona
desconocida. "Empatia" o "resonancia", la cuestión es que la
respuesta afectiva que nos despierta el otro, y que nos lleva a
s
Ferrater Mora, José, "Endopatía" en: Diccionario de filosofía, Sud-
damericana,, Buenos Aires, 1065-1975, 5a. ed. vol. I, p. 520.3
Sullivan, H. S,, op. cit. pp. 41-47.4
Weiss, Eduardo, Los fundadores de la psicodinámica, Psique, Buenos
Aires, 1957, cap. 10.
112

la identificación o al reconocimiento de el como semejante, juega
un papel importante en la percepción interpersonal.
ENCUENTRO YO—TU
Los filósofos de la existencia, para quienes el ser es "ser en el
mundo", distinguen entre "mundo alrededor" (Umwelt) y "mun
do con" (Mitwelt). E¡1 primero se refiere a las cosas, donde el ser
humano vive, el mundo donde ha sido "arrojado" vive en él, pero
no debiera hacer de él su vida: no debe confundirse con las
cosas. El "mundo con" es el mundo de la relación con otros
hombres, relación libre y creadora. El hombre vive con sus seme
jantes y no meramente entre sus semejantes. La relación humana
adecuada según estos filósofos, es aquella que permita al hombre
mantener su autenticidad y su libertad: el "encuentro". De otra
manera se "cosifica" al ser humano y se le puede usar como
objeto.
Desde el punto de vista del estudio del hombre el pretender
una actitud totalmente "objetiva" (es decir, utilizando los méto
dos de observación distante y de cuantificación, propios de las
ciencias naturales), llevaría a cosificar al hombre, y sería tan
inadecuado como el animismo aplicado al estudio de los fenóme
nos nturales. En el estudio del hombre la "observación participan
te", el advertir la influencia recíproca del estudioso y el estudiado,
es indispensable para acercarse a la verdad, (ésta es la contribu
ción fundamental del enfoque fenomenológico existencia!) .s
Buber6
lleva esta noción del "encuentro" a un nivel utópico:
"Entre el YO y el TU no se interpone ningún sistema de ideas,
ningún esquema y ninguna previa imagen"; lo cual suena impo
sible. Sin embargo la noción de las "palabras primordiales" YO-
TU y YO-ELLO, que no significan cosas sino indica relaciones.
YO-ELLO, en relación con el mundo de las cosas. YO-TU la
relación con otra persona. Yo no tiene sentido sin TU, no puede
haber YO aislado, ni TU aislado; apunta la característica básica
del ser humano como ser de relación.
CONDICIONES SOCIALES QUE INCIDEN
SOBRE LA PERCEPCIÓN INTERPERSONAL
Son varias las condiciones sociales que influyen sobre la per
cepción interpersonal; las examinaremos brevemente.
Se entiende por prejuicio, el juicio, opinión o actitud desfavo-
c
Laing, Ronaldj El yo dividido, Fondo de Cultura Económica, México,
cap. 1.
e
Buber, Martín, Yo y tú, Nueva Visión, Buenos Aires, 1964, p. 16.
113

rabies, adquiridos de antemano (sin derivarlos de la experiencia
propia o de pruebas objetivas sobre su validez), y que se man
tienen con intensidad emocional. Desde la perspectiva de la psi
cología social, los prejuicios estudiados son los que un grupo man
tiene hacia otro, con mayor frecuencia hacia una minoría no
integrada a la cultura dominante y muy distante del poder social.
Es obvia la distorsión perceptiva que se opera en ambos sentidos:
el prejuicio generaría un "contraprejuicio". Además ha sido des
crito un fenómeno interesante: la "profecía que se cumple a
sí misma".7
Si se mantiene la idea prejuiciosa de que los negros son agre
sivos esta idea genera una predicción: "cuando me encuentre con
un negro me agredirá", predicción que genera una actitud ante
el encuentro real: actitud agresivo-defensiva, despreciativa (por los
otros componentes del prejuicio), que a su vez provocan en el
negro una respuesta agresiva; la predicción se cumplió y refuerza
el prejuicio. Los estereotipos, son conjuntos de rasgos que los
miembros de un grupo están de acuerdo en atribuir a los miembros
de otro grupo. La diferencia con el prejuicio estriba en que en el
estereotipo la imagen resultante del otro grupo y sus miembros no
es necesariamente negativa. Pero sí pasan por un proceso de selec
ción, acentuación, fijación y configuración organizada; esto es, un
proceso de tamización o filtración y de exageración de rasgos que
hace que los estereotipos sean más una caricatura que un retrato.
Los prejuicios y estereotipos son productos (no pretendo, en el
espacio limitado de que dispongo, exponer la génesis de estos
fenómenos) básicamente de la posición relativa social entre los
grupos. Así son producto del conflicto social más que la causa del
conflicto.18
Pero una vez generados, prejuicio y estereotipo pro
vocan distorsiones perceptivas y problemas inmediatos.
Así podemos considerar que estereotipos y prejuicios sirven pa
ra mantener la "distancia social", expresión acuñada por el soció
logo Robert Park,® para referirse a las variaciones en el grado
de intimidad que ocurre en los contactos entre un grupo domi
nante y sus subordinados. Emory Bogardus10
desarrolló un mé
todo que permite la construcción de una escala de la distancia
social, que incluye desde cuáles son las personas aceptables para
casarse con ellas o,para tener relaciones personales estrechas, hasta
aquéllas con las cuales es inaceptable tener contacto alguno. Estos
7
Rosenthal, Robert, "Self fulfilling Prophecy" en: Readings in psycho-
logy tóday, C. R. M. Books, del Mar, California, 1967, pp. 467-471.
8
Sheriff Muzafer y Sheriff Carolyn, Psicología social, Haria, México,
1975.
9
Ibidem, pp. 257 y ss.
1 0
Ibidem.
114

criterios de distancia social son parte de las normas del grupo y
sirven al propósito de mantener el dominio y los privilegios del
grupo dominante.
A continuación entresacamos algunas citas tomadas de Sherif
y Sherif para ilustrar algunas consecuencias de este fenómeno: so
bre la percepción de sí mismos de los miembros de los grupos
oprimidos: "cuando las relaciones intergrupales se caracterizan por
el dominio o la subordinación, los grupos dominantes controlan
las facetas más importantes de la vida, controlan las oportunidades
y el nivel de logros que los otros tienen a su disposición. Las dis
tancias sociales entre varios grupos tienden a seguir el orden esta
blecido por el grupo dominante. Las imágenes de la gente en la
escala de distancia social fluyen hacia abajo desde el poderoso y
fuerte hasta el subordinado. No es extraño que los grupos subordi
nados sean hostiles y prejuiciados contra los mismos grupos que
sus dominadores detestan. Las imágenes que tienen de sí mismos
reflejan algunas de las evoluciones desfavorables que los otros les
tienen, y en algunos casos se convierten en odio contra sí mismos".
"Hace sólo unas pocas décadas, los estudiantes universitarios ne
gros en los Estados Unidos aceptaban algunas veces las.imágenes
despreciativas de su propio grupo.. .-".11
"Un fenómeno similar lo describió G. JahodaM
en la Costa
de Oro, África, antes de la independencia; allá los niños nativos
de escuela/ con frecuencia describían a los nativos usando los
mismos términos derogatorios que usaban los hijos de los coloni
zadores europeos, y utilizaban términos que denotaban admiración
al referirse a estos últimos".13
Se entiende por papel o rol, un conjunto de funciones que
un individuo desempeña en un grupo social, de acuerdo a las
expectativas de ese grupo. El rol puede ser asumido o asignado,
y en este último caso aceptado o no. Los roles surgen o son im
puestos en un contexto relacional. Son por lo tanto complementa
rios: el rol de padre se complementa con el de hijo; el de esposa
con el de esposo; el de médico .con el de paciente. Para el des
empeño del papel existen normas que determinan cuál es la ade
cuada representación que cumple con las expectativas del grupo.
¿De qué manera influyen los papeles en la percepción inter
personal? Una de las respuestas es: cuando se confunde el papel
con la persona. Lo cual puede deberse a sobre-actuación del papel;
a que el papel represente autoridad o posición social (estatus), o
que el percibiente sea incapaz de captar más allá de las apa
riencias. . .
11
Ibidem, p. 265.
12
Ibidem,
*3 Ibidem, p. 265.
115

Si los contactos interpersonales tienen lugar exclusivamente
en un tipo dado de situación, en la cual se ejerzan siempre los
mismos papeles, por ejemplo, en una relación médico-paciente o
en una relación usuario de un servicio-burócrata que lo presta,
la confusión es más acentuada. Esto tiene especial relevancia en la
relación psicoterapéutica. Otra respuesta: hay papeles cuyo ejer
cicio es vital para otras personas; el papel de madre por ejemplo.
En estos casos la dependencia provocada en tal relación lleva a
extremos de idealización de signo positivo y/o negativo. Por
último, la falta de concordancia entre la expectativa de papel
y la manera como se ejerce propiciará una imagen negativa de la
persona que así se desempeña, independientemente de las posibles
ventajas de los cambios introducidos a las normas de rol.
Para terminar la discusión de los determinantes sociales de ia
percepción interpersonal, nos ocuparemos brevemente del "socio-
centrismo".
Este concepto hace alusión al fenómeno de considerar al propio
grupo social como el punto de referencia, y por lo tanto a las cos
tumbres y demás elementos de la propia cultura como "lo nor
mal" o lo adecuado y a partir de ello juzgar a los otros grupos
sociales y a sus miembros. El sociocentrismo es más acentuado en
comunidades reducidas y con escaso intercambio con otros grupos,
y se manifiestan en la xenofobia —rechazo o temor a los extran
jeros—, teniendo en cuenta que para algunos de estos grupos
más bien sería a los forasteros, no necesariamente a ciudadanos
de otro país. Y el chovinismo, patriotería que en ocasiones se res
tringe al lugar preciso de nacimiento. Son obvias las distorsiones
perceptivas que esto acarrea.
El fenómeno opuesto: la xenofilia (amor o admiración por lo
extranjero), conocida en México como "malinchismo", ha sido
considerado como uno de los atributos del estereotipo del mexica
no. Pienso que este fenómeno —que no es aplicable a todo grupo
de los que constituyen el país, mucho menos a todos los individuos
que los componen— se puede explicar de modo similar al origen
de los prejuicios y estereotipos, analizados arriba: como la acep
tación de los colonizados (oprimidos) de las definiciones de los
colonizadores (opresores).
COMUNICACIÓN VERBAL Y NO VERBAL
Que el lenguaje verbal opera como un filtro14
para la toma
de conciencia (a través de la selección de lo que se percibe y lo
14
Fromm, Erich, "Conciencia y sociedad industrial" en: La sociedad
industrial contemporánea (varios autores), Siglo XXI, México, 1967, pp.
7 y ss.
116

que se recuerda), es un hecho suficientemente demostrado por los
trabajos de Whorf.15
Entre el objeto y la percepción se interpone
la palabra. Si se trata de la percepción de cosas y animales, el valor
de supervivencia que tengan en una sociedad determinada tales
cosas o animales hará que se utilicen vocablos para distinguir la
sub-especie; así los esquimales tienen varios vocablos para "nieve"
(según su consistencia) y los árabes varios para "camello". Tra
tándose de la percepción interpersonal sucede que la colocación
de una etiqueta: por ejemplo "cordial", "inteligente", "egoísta",
"agresivo", a una persona, hace que esta persona sea percibida
como portadora áe un "rasgo primordial"w
y que a partir de
este rasgo se interfieran otros que se consideran como interdepen-
dientes, dado que casi todas las personas tienen "una teoría im
plícita de la personalidad".17
Más importancia tienen los marbetes de características que el
grupo social de referencia repudia, por ejemplo la etiqueta de
"ladrón", puede generar una antipatía hacia la persona así cali
ficada, antes de tener intercambio alguno con ella. Los diagnós
ticos psiquiátricos están generalmente cargados de significación ne
gativa; términos tales como "histérica" o "esquizofrénico" han
adquirido una connotación peyorativa y de graves consecuencias
sociales.18
Los propios psiquiatras y psicólogos, tienden a ver a la persona
etiquetada como un conjunto de síntoma psicopatológico que obe
decen al término nosológico y no a la persona misma.
La manera como utiliza el lenguaje la persona tiene también
su parte en la percepción interpersonal. Virginia Satir,M
al pos
tular diferentes patrones comunicativos, ha contribuido a aclarar
cómo ocurre este proceso interactivo. Así, una persona con patrón
"acusador", usa las palabras "siempre" y "nunca" con frecuencia;
dirá: "siempre haces las cosas mal" o "nunca haces lo que de-
hieras", además del uso de insultos, calificativos despreciativos,
etc. De este modo intenta (y lo logra con frecuencia) ponerse por
arriba del otro, es decir, suscitan una imagen de sí mismo como
persona temible, a la vez que hacen sentir al otro inferior, o
1 5
Whorf, B. Lee, "Science and Lingustics" en: Language, Thought
and Reality, Carrol, J. B. Comp., The Technology Press of Massachusets
Institute of Technologjr, 1957.
1 6
Brown, Roger, Psicología social, Siglo XXI, México, 1972, pp.
650 y ss.
" Ibidem, p. 653.
1 8
Goffman, Erwin, Internados, Amorrortu, Buenos Aires, 1970, pp.
133-172.
1 9
Satir, Virginia, Peoplemaking, Science and Behavior Books, Palo
Alto, California, 1972, pp. 59-79.
117

inadecuado. La comunicación en su dimensión relaciona! (o ana
lógica),®0
determinará cómo se perciben mutuamente las, per
sonas.
El estudio de la comunicación no^verbal es un campo de es
tudio fascinante que se ha desarrollado en los últimos 30 años
y que ha empezado a explicar buena parte del cómo nos comu
nicamos en el plano interpersonal. Mientras el punto de vista
predominante en la psicología y la psiquiatría ha sido consi
derar la comunicación no-verbal, como un mero apéndice que
complementaría el lenguaje, verbal, los estudiosos de la comuni
cación no-verbal consideran que en las relaciones interpersonales
la comunicación no-verbal determinarían: el territorio de la
persona,^ la comunicación de aceptación o rechazo, de cortejo
sexual, de agresión, de género (actitudes masculinas y feme
ninas).
Davis considera que la "intuición", no es otra cosa que la
capacidad, no consciente, de captar mensajes no-verbales. Bird-
whistell22
considera que en un intercambio comunicativo entre
dos personas se podrían detectar entre 2 500 y 5 000 bitss de
información por segundo. Creador de la "quinésica", ciencia que
se ocupa del estudio del lenguaje corporal (a través de movi
mientos: gestos, posturas, ademanes), le lleva —una vez perfec
cionados sus métodos—• una hora analizar un segundo de filma
ción cinematográfica, pero sólo para después integrar los datos
así obtenidos al contexto donde ocurrieron. A diferencia de
Darwin, Birdwhistell cree haber demostrado que no hay expre
siones faciales universales sino que son determinadas por la
cultura (incluso hay gente "poliglota" en lenguaje corporal, como
en- el lenguaje verbal. Si . alguien domina otro idioma puede
aprender también los gestos y ademanes correlacionados).
Hall ha desarrollado por su parte la "proxémica", disciplina
que estudia cómo el hombre estructura el microespacio, incons
cientemente. Esto es, la forma como controlamos nuestro espacio
vital, los .límites hasta donde permitimos el acercamiento de
otros. Hall hace hincapié en el hecho . de que las personas
de diferentes culturas manejan el espacio de formas diversas.
20
Watzlawick, Paúl et al,, Teoría de la comunicación humana, Tiempo
Contemporáneo, Buenos Aires, 1971, pp. 61-71 y Haley, Jay, ProbUm
Solving Therapy,- Josey Bass, San Francisco, 1976, pp. 100-128.2 1
Davis. Flora, Inside Intuition, Signet Books, New York, 1971.
I22
Cfr. obras que fueron consultadas paar la elaboración de este ar
tículo; entre ellas: Birdwhistell, Ray, Kinesics and Context (Ballantine
Books, New York, 1970); Scheflen, Álbert, El lenguaje del cuerpo yel
orden social, (Diana, México, 1976); Julius Fast, Body language (Pan
Books, Londres, 1970).
118

Los norteamericanos masculinos, por ejemplo, no tolerarían el
intercambio habitual entre los mexicanos del mismo sexo. Ob
viamente, el grado de relación, el sexo del otro y algunos otros
factores, influyen en la tolerancia a la invasión del espacio vital
privado. El respeto o la intrusión serán elementos para juzgar
(percibir) al otro. Las señales emitidas para mantener a distancia
a los demás o permitir su acercamiento han sido estudiados con
detalle por Scheflen.28
El tono de voz es otro tipo de mensaje no-verbal que tiene
la mayor importancia en las entrevistas psicológicas y psiquiá
tricas, como ha sido subrayado por Sullivan.2
*
Los olores son otra forma de mensaje: con relación a este
punto hay discrepancias que van desde considerar carentes de
importancia los olores que despiden las personas, hasta la opi
nión de Groddeck125
quien llegó a afirmar que el hombre es un
animal olfatorio. Estas diferencias de opinión reflejan actitudes
culturales acentuadamente distintas. Los árabes consideran muy
importante el olor del aliento de una persona y piensan que
alguien que se resista a dejarse oler tiene vergüenza. Juzgan a la
persona contenta o enojada de acuerdo a su aliento.
En el otro extremo se encuentra la cultura norteamericana
(sobre todo la clase media) para la cual los olores corporales
son ofensivos y se busca la manera de evitarlos desodorizándose.
Harry Weiner®6
ha adelantado la teoría de que somos capa
ces de percibir olores sin ser conscientes de ello, debido a que
emitiríamos "mensajeros químicos externos" que son sustancias
elaboradas principialmente por las numerosas glándulas de la
piel, distribuidas de pies a cabeza. Weiner supone que actúan
de modo semejante a las feromonas, mensajeros químicos que
son fundamentales para algunas variedades de insectos, y para
la atracción sexual en animales inferiores, por ejemplo, ratones.
Si llega a comprobarse esta hipótesis, quizá sería la explicación
para algunas simpatías, atracciones y también antipatías y re
chazos interpersonales de difícil justificación.
PERCEPCIÓN AUTOCENTRICA Y ALOCENTRICA
En un brillante estudio de cómo se desarrollan la atención
123
Scheflen, Albert, El lenguaje del cuerpo y el orden social, Diana,
México, 1976.34
Sullivan, Harry Stackk, La entrevista psiquiátrica, Psique, Buenos
25 Grodecb. George, The World of Man, G. W. Daniel, Londres, 1934,
p. 132.
26
Citado por: Davis Flora, Op. cit.3 en nota 21, pp. 127-133.
119

y la percepción, desde la infancia a la edad adulta, Schachtel27
se postula que hay dos tipos básicos de percepción: autocéntrica
y alocéntrica. Aunque la evolución normal iría de la presencia
exclusiva del primer tipo a un desarrollo gradual que culminaría
en un predominio del segundo tipo, lo cierto es que la percep
ción alocéntrica plenamente desarrollada no es común, y de ahí
lo frecuente de las distorsiones perceptivas.
Comencemos por describir las características de ambos modos
perceptivos. La percepción autocéntrica se singulariza por poca
o ninguna objetivación; el énfasis recae sobre lo que la persona
siente y cómo lo siente, hay una relación estrecha que equivale a
fusión entre la cualidad sensorial y los sentimientos de placer
o desagrado, y el sujeto reacciona a algo que se le presenta. La
percepción alocéntrica tiene estas características: hay objetiva
ción; el énfasis recae en lo que es el objeto; no hay, o es menos
pronunciada, la relación entre cualidades sensoriales percibidas
y los sentimientos de placer-desagrado; es activa, trata de "apre
sar" el objeto.
En la variedad autocéntrica el sujeto tiende a aferrarse a lo
familiar, lo conocido; en la alocéntrica el sujeto tiende a la bús
queda de lo nuevo. Schachtel especifica lo que se entiende por
objetivación: " . . . s e caracteriza por el grado en que es per
cibido el objeto en su existencia independiente de quien lo
percibe, y el grado en que la riqueza de sus cualidades es per
cibida": Este concepto de objetivación es aplicable a la percep
ción del ser humano, ya que implica no tratarlo como cosa.
Al intentar usar estos conceptos para comprender la percep
ción inter-personal, queda claro que la percepción alocéntrica
es interesada, pero desapegada, desprejuiciada, y (para usar una
expresión fenomenológica), "poniendo entre paréntesis" un juicio,
sería la forma más adecuada para lograr un conocimiento del
otro. El problema radica, como lo apuntamos arriba, en que en
la percepción hay interacción: de ahí que las respuestas mutuas se
interfieran en mayor medida en esta forma de percepción, más
fácil de ejercer con objetos.
Por otra parte, el modo de percepción autocéntrica, como su
nombre lo indica, hace girar el conocimiento al estado subjetivo
del sujeto percibiente y es la fuente de serias distorsiones per
ceptivas.
A continuación haré un esbozo de los factores subjetivos que
alteran la percepción de la otra persona.
a) Necesidades: el otro puede ser percibido como satisfactor
27
Schachtel, Ernest, Metamorfosis, Fondo de Cultura Económica, Mé
xico, 1962, caps. 5 al 10.
120

o frustador de las necesidades del percibiente. Estas necesidades
son de diversos tipos: biológicas (hambre, sed, abrigo, impulso
sexual); psicológicas "normales" (seguridad, compañía, pertenen
cia a un grupo de referencia, aceptación por parte de otros
significativos); psicológicas "neuróticas" (necesidad neurótica de
admiración, necesidad neurótica de "amor", necesidad neurótica
de seguridad ,etc). Por supuesto, no hay límite preciso entre las
necesidades "normales" y las "neuróticas", pero obviamente las ne
cesidades neuróticas son las provocadoras de distorsiones percep
tivas, por su intensidad y su insaciabilidad, y también porque
impiden la "revolución copernicana" del conocimiento desde el
punto subjetivista, emocional y egocéntrico, hacia un punto de
vista objetivante, lo que ocurre normalmente hacia el final de la
niñez. Un ejemplo sencillo aclarará de qué modo la necesidad
neurótica provoca la distorsión perceptiva: una persona con
necesidad neurótica de admiración percibirá al otro según satis
faga tal necesidad: si gratifica la necesidad será visto como
"inteligente", "simpático", "capaz de apreciar";; si la frustra será
visto como "tonto", "antipático", "déspota". Cuenta poco las
verdaderas cualidades del otro; lo que importa es si satisface o
no la necesidad neurótica.
b) Emociones: las emociones intensas, cuya función biológi
ca es la de enfrentar situaciones de emergencia, interfieren con
la serenidad, distancia e interés dirigido, que son indispensables
para un conocimiento objtivo y crítico. Esto significa que aun
cuando una persona sea capaz de percepción alocéntrica, si se
encuentra en un estado emocional intenso, durante el tiempo que
permanezca en él, estará inhabilitado para ejercer tal capacidad.
Las personas con un modo predominante de percepción auto-
céntrica tenderán, aun cuando no estén en estado emocional
intenso, a referir en términos de agrado-desagrado su conoci
miento del otro. Si la persona les es simpática tenderán a verle
cualidades positivas; si les es antipática le encontrarán defectos.
Este predominio emotivo de la percepción del otro tiene algunas
variantes que considero imprescindible mencionar:
El maniqueísmo, que consiste en ver a las personas como
"buenas" y "malas", o —dentro de cualquier clasificación de
dos extremos opuestos— en ver lo blanco y lo negro pero no
percibir los diversos matices del gris. No es infrecuente que tales
personas coloquen primero en una categoría a una persona y
luego lo pasen a la otra: "yo creí que era bueno, pero ya me
convencí de que es malo"; y mientras lo percibió como "bueno"
estaba pleno de cualidades, carente de defectos; cuando lo per
cibe "malo" no tiene sino defectos y carece de cualidades. Estas
clasificaciones maniqueas tienen frecuente origen social: los pre-
121

juicios y estereotipos de los que nos ocupamos arriba; y la for
mación de imágenes de la que nos ocuparemos abajo.
Otra variante es el síndrome de "enamoramiento" que ha
hecho decir que el "amor es ciego". No es éste el lugar para
discutir las características del Verdadero amoi^'28
sólo diremos
que es distinto del "enamoramiento", que es un apego emocional
intenso hacia una persona, independientemente de que haya o
no reciprocidad, y que provoca la atribución de cualidades a
dicha persona con total independencia de cuáles sean sus carac
terísticas verdaderas. En ocasiones la persona recipiente del ena
moramiento meramente es una pantalla en la que se proyecta la
imagen de la "pareja ideal".129
Finalmente, sin darle menor importancia, señalaremos la ten
dencia caracterológica de la persona percibiente a tener emo
ciones como los celos, la envidia y la gratitud, las que hacen
atribuir a los otros defectos (las dos primeras) y cualidades (la
última) que de nuevo van más allá de los rasgos reales que
posean.
c) La utilización de "mecanismos de defensa" u "operacio
nes de seguridad". La necesidad de evitar la angustia, y de
preservar la autoestimación, hacen que las personas utilicen los
llamados "mecanismos de defensa" ®° por el psicoanálisis, "ope
raciones de seguridad" por Sullivan31
y simplemente "operacio
nes" por Laing.32
La utilización de tales operaciones implica
que la percepción se "normalice", esto es que tenga límites es
tablecidos por las reglas del grupo y por las propias necesidades
del sujeto.
La discusión exhaustiva de este punto queda fuera de los
límites de este trabajo; por ello nos limitaremos a ejemplificar
de qué modo el uso de estos mecanismos distorsiona la percep
ción interpersonal recurriendo a dos tipos.
El mecanismo llamado "proyección" consiste en atribuir a
otras personas características, impulsos, deseos, temores, general
mente de connotación negativa, sin advertir que es el propio
percibiente el portador de tales características. Si una persona
dice del otro: "es un avaro" cuando en realidad ella es la avara,
28
Fromm, Erich, El arte de amar, Paidos, Buenos Aires.2 9
Murstein, Bernard, "The stiraulus-vaíue-role theory of marital
cholee", en: Contemporary Marriage, Henry Grunebam y Jacob Ghrist,
Comps., Little Brovm Bostón, 1976, pp. 165-189.B0
Freud, Ana, El yo y los mecanismos de deejnsa, Paidos Buenos
Aires, 1961, cap. 4.
31 Sullivan, H. S., Op. cit., en nota 1, pp. 329-331 y 346-347.3 3
Laing, Ronald, The politics of famüy, Tavistocfc, Londres, 1969,
pp. 89^102.
122

tendríamos un ejemplo de proyección. Se ha considerado que
el abuso de este mecanismo llevaría a la formación de delirios
y alucinaciones.
La negación es un mecanismo que consiste en cambiar algo
que es en algo que no es; o viceversa. Por ejemplo "mi madre
lo que menos tiene es autoritarismo", cuando se trata de una
señora muy dominante. O "estoy en perfecto estado de salud",
mientras está siendo minado por una enfermedad crónica y
grave.
La transferencia: El fenómeno de la transferencia fue des
cubierto por Freud, quien le dio ese nombre al hecho de que
el paciente reaccionara ante el psicoanalista como había reac
cionado ante alguna persona importante de su pasado, sin que
el psicoanalista tuviera las características o las actitudes de tal
persona. Esto implica una distorsión perceptiva acentuada. Se
ha querido extender el uso del término a todo tipo de situacio
nes interpersonales y no sólo a la situación terapéutica. En este
sentido Sullivan utilizó la expresión: "distorsión paratáxica". El
concepto de transferencia tiene otras implicaciones, por ejem
plo la "neurosis transferencial" durante el tratamiento psico-
analítico, que no es pertinente tratar aquí. Lo que sí quisiera
abordar es la hipótesis de que el fenómeno transferencial es
una de las manifestaciones de un fenómeno más general. Por
una parte, no todas las distorsiones perceptivas que el paciente
manifiesta frente a un psicoterapeuta (u otra persona impor
tante de su vida actual: su pareja, una amiga, su jefe en el
trabajo) se pueden considerar como transferencia, sino que pue
den obedecer a los diversos factores que hemos tratado en el
curso de este artículo y por otra parte, el fenómeno propia
mente transferencial sería, según mi opinión, una manifesta
ción del fenómeno de formación de imágenes. Guando una per
sona trata mucho a otra, en una relación importante, ocurre
que la percibe originariamente de "X" modo, desde luego in
completo, influenciado por sus condicionamientos previos. Se for
ma así una "primera impresión", que interioriza y almacena;
la siguiente vez que ve a esa misma persona proyecta sobre ella
su primera impresión y limita su capacidad de percepción obje
tivante; de acuerdo con su interacción con el otro modifica par
cialmente su primera impresión: le agrega, le corrige, le suprime
algo, y se queda con esa segunda impresión corregida (casi siem
pre más distorsionada que la anterior), para en el tercer en
cuentro proyectar esa segunda impresión, hacerle algunas correc
ciones, .. y así el proceso se repite una y otra vez, E. Weiss le
ha llamado a este proceso "paso a través del yo" y es una serie
de introyecciones y proyecciones que hacen que en algunos casos
123

la imagen que la persona tiene de la otra esté sumamente ale
jada de la realidad, como es el caso de la imagen que de su
madre y su padre tienen los neuróticos: o seres ideales o mons
truos temibles.
Este proceso se extiende a la formación de imágenes más ge
nerales: la imagen de mujer, la imagen de hombre, la imagen de
autoridad, etc., como consecuencia de agregar a la imagen de una
persona concreta características de otra en quienes desde el prin
cipio se proyectó la imagen original: por ejemplo, la imagen de
la madre proyectada sobre la maestra, las correcciones derivadas
de la interacción con ésta es un proceso en el que se va formando
la imagen de mujer, la cual se proyecta sobre otras mujeres de
quienes se obtiene confirmación por el cumplimiento de expecta
tivas (profecía que se cumple a sí misma). Así, es frecuente en
contrar personas para quienes todas las mujeres, o todos los hom
bres, comparten un número de características sin excepción. El
fenómeno transferencia! sería la proyección sobre el terapeuta (u
otra persona importante para la persona) de una imagen ya hecha
de hombre, mujer, autoridad, médico, etc., o una proyección com
binada de varias de estas imágenes.
Creo conveniente puntualizar que las imágenes prototípicas que
se forman en la infancia adquieren mayor fuerza por el concre-
tismo de los niños. La falta de desarrollo de la capacidad de
abstracción permite que los niños, al tomar la parte por el todo,
o el predicado por el sujeto, hagan más fácilmente generalizaciones
inadecuadas que pueden "fijarse" por reacciones afectivas intensas
asociadas.
Otro señalamiento interesante es el de que las imágenes más
distorsionadas que los individuos se forman de otros, suelen ser
las que corresponden a personas muy importantes con quienes se
lleva una relación muy estrecha: ya apuntábamos las imágenes de
padre, madre; falta agregar las imágenes de marido, de esposa
(con frecuentes atribuciones recíprocas de "locura"), de colabo
rador próximo, de maestra, de terapeuta; para señalar sólo las
más comunes.
La metapercepción
Laing y colaboradores,83
al estudiar la percepción interpersonal
y crear un método para su medición, han abordado el problema
de la metapercepción interpersonál: la percepción de A de cómo
B percibe a A. Y la meta-metapercepción: la percepción que A
3 3
Laing, Philipsoñ, Lee, Percepción interpersonal, Amorrortu, Buenos
Aires, 1973.
124

tiene de la percepción de B, de la percepción de A, de la per
cepción de B. O la percepción de A de la percepción que B tiene
de C. O la percepción de A de la percepción que B tiene de la
relación entre D y E. Este trascendente estudio demuestra cómo
las complejidades de la percepción interpersonal son intrincadas, y
además analiza cómo en una diada la percepción y la metaper-
cepción interpersonales pueden ser conjuntivas (coincidentes) o
disyuntivas (disidentes), y demás conjuntivas por acuerdo o des
acuerdo. (La comprensión de las diferentes perspectivas y meta-
perspectivas en la percepción interpersonal es difícil y práctica
mente imposble de resumir por lo que se remite al lector al
trabajo original).
Por último quisiera hacer hincapié en lo imprescindible que es
para todos los psicólogos con independencia de cuál sea su campo
de trabajo específico (clínico, social, educativo, laboral, etc.), pro
fundizar en el estudio de la percepción interpersonal, dentro del
contexto de las relaciones interpersonales y sociales en la que se
inscribe.
125

Percepcion interpersonal

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